俗语道：“龙生九子，各不成龙。”民间长期以来一直流传着龙生九子的说法，但是，由于文献中并没有确切的记载，这九个龙子到底为何物始终是一个谜。

　　明朝弘治年间，孝宗皇帝朱祐樘心血来潮，突发奇想，派太监去问了李东阳一个问题：“朕听得人们常说龙生九子，到底是哪九个龙子？”李东阳时任礼部尚书兼文渊阁大学士，可谓学富五车，见多识广，然而对于这个看似简单的问题，仓促之间一时也回答不出来。李东阳虽然记得以前曾在一些杂书中见过，但实在想不起来，只好去问翰林院编修罗玘，罗玘也只能说出五六个来。后来，又向吏部员外郎刘绩打听，刘绩在一本旧册子上找到了龙九子的名单，但是并不知这些说法出于何处。无奈之下，李东阳只好据此向皇帝汇报复命。此后，他在《怀麓堂集》里完整记录了这件事情，我们可以看到李东阳给孝宗皇帝朱祐樘的答案是：

　　龙生九子不成龙，各有所好。

　　囚牛平生好音乐，今胡琴头上刻兽是其遗像。

　　睚眦[yá zì]平生好杀，今刀柄上龙吞口是其遗像。

　　嘲风平生好险，今殿角走兽是其遗像。

　　蒲牢平生好鸣，今钟上兽钮是其遗像。

　　狻猊[suān ní]平生好坐，今佛座狮子是其遗像。

　　霸下平生好负重，今碑座兽足是其遗像。

　　狴犴[bì àn]平生好讼，今狱门上下狮子头是其遗像。

　　赑屃[bì xì]平生好文，今碑两旁龙是其遗像。

　　蚩吻[chī wěn]平生好吞，今殿脊兽头是其遗像。

　　李东阳虽然向皇帝交了差，但是这份涉嫌杂糅拼凑、来历不明的清单还是有很多问题的。清人梁章钜在《浪迹续谈》中对此说直接表示质疑：“但云得于册面上，疑其权时应命所撮造。”对照古代器物上的相关纹饰，李东阳所言囚牛、睚眦、嘲风、蒲牢、赑屃、蚩吻这六种其实均为龙纹的变形；而其他三种，霸上为龟之变形，狻猊为狮之变形，狴犴为虎之变形，它们与龙就更没有关系了。李东阳所列九种龙子名称很多都见于古代典籍之中，稍早一些明人陆容的笔记《菽园杂记》中，曾把这些变形兽纹归在“古诸器物异名”一节中，并没有提及它们与龙的关系，从这里也可以看出陆容治学态度的严谨。李东阳权时应命之作并没有解开“九子名目”之谜，反而在后世引出了更多的说法，龙子名单中不仅排序各有不同，而且出现了性好饮食的饕餮、性好闭口的椒图、性好水的蚣蝮等新成员，一时众说纷纭，莫衷一是。

　　其实，所谓龙生九子，并非恰好九子。我国传统文化中，往往以九来表示极多，清代学者汪中在《述学·释三九》中说：“凡一、二之所不能尽者，则约之以三，以见其多；三之所不能尽者，则约之以九，以见其极多。”九是个虚数，又是阳数之最，因而民间遂有“龙生九子”之说。不管怎样，这些龙子都是龙纹的发展演变，它不仅丰富了龙的装饰题材，而且还增添了我国古建筑和器物的形体美，一直是人们喜闻乐见的吉祥纹样。现今的故宫博物院里，除了碑座下面“平生好负重”的霸下、监狱门上“平生好讼”的狴犴基本无存外，龙的九子大部分都还能找到踪迹。