1880年美国学者詹金斯在其《博物馆之功能》一书中明确指出：博物馆应成为普通人的教育场所。1906年美国博物馆协会成立时就宣言“博物馆应成为民众的大学”。1990年，美国博物馆协会在解释博物馆的定义时，将“教育”与“为公众服务”并列视为博物馆的核心要素。美国博物馆协会的总经理和首席执行官小爱德华·埃博（Edward H. Able, Jr.）认为：“博物馆第一重要的是教育，事实上教育已经成为博物馆服务的基石”。

　　　教育是美国博物馆宗旨之一　　

　　欧洲的近代博物馆是收藏这一传统的产物，美国博物馆最初是仿效欧洲博物馆建立起来的，但很快便形成了自己的特色并创造了诸多“世界之最”。例如：布鲁克林儿童博物馆是世界上第一家专门面向儿童的博物馆（1899年），宾夕法尼亚博物馆是世界上最早开办博物馆培训课程的博物馆（1908年），波士顿美术博物馆是世界上第一家设立讲解员的博物馆，伊利诺伊大学的克兰勒特艺术馆（the Krannert Art Gallery）是全世界第一家在国际互联网上建立网站的博物馆。不难发现，美国博物馆的这些“世界之最”都与教育有关。而且号称“世界最大的博物馆系统”的史密森尼研究院国立博物馆群在国际互联网上统一以“edu”（教育）为后缀。

美国活动影像博物馆的员工在向观众讲解动画制作

　　美国每家博物馆都有“建馆宗旨”，有的很长，有的很短，但基本上都包含教育这一项内容。例如：大都会艺术博物馆的宗旨，是收藏、保存、研究、展示共同代表人类最广泛及最高水平成就的艺术品，鼓励人们鉴赏艺术品和提高人们对艺术品的认识水平，并在各方面以最高的专业标准服务于公众。拥有十几家博物馆的史密森尼研究院的宗旨为：增加和传播知识。无畏号海-空-天博物馆的宗旨为：致敬英雄，教育公众，激励青年。博物馆在美国甚至被誉为社会的“道德储存库”。

　　美国许多博物馆在建馆之初都附设有一所艺术学院（学校），例如明尼阿波利斯艺术学院、诺顿艺术博物馆等，后来大多数学校独立或关闭，只有波士顿艺术博物馆、芝加哥艺术学院等还保留着最初的馆--院一体模式，明尼阿波利斯艺术学院则还保留着当初的名称。

　　可见，重视教育功能是美国博物馆的一大特点，而且这种特点得到了社会的肯定和支持。陈梦家先生早在1946年即已观察到：“（在美国）每到一地即可以博物院之情形判其教育文化之高下”。2001年当“9·11”事件发生后史密森尼研究院的观众人数大幅下降且学校也纷纷取消原定与博物馆有关的教育项目时，美国的一些州长和议员专门到史密森尼研究院参观以示安全，密西西比州州长说：“对我们学校的孩子们来说，（比恐怖袭击）更大的危险是他们不到首都华盛顿（的博物馆）来了解他们国家的遗产。”

　　　博物馆积极参与社会公共教育　

　　美国政府积极鼓励博物馆增强其公共教育功能。1918年冬天，波士顿的许多学校因缺少取暖用的煤而被迫停课关闭，当时该市的博物馆纷纷为青少年开设了各种讲座，临时代替了学校的作用。近年来，公立学校来自政府拨款的艺术教育经费被一再削减，为了适应这一形势，以博物馆之长补学校之不足，众多美国博物馆相继加强了面向学生的教育项目，也有不少人给博物馆捐款专门指定用于这类项目。

伯克自然历史与文化博物馆的探索厅

　　为了适应公共教育的需要，当代美国几乎每家大、中型博物馆都设有教育部。大都会艺术博物馆教育部有67名全职员工、40名非全职员工、300多名义工，每年经费1千万美元，开展的公共教育活动占全馆公共活动的75%。明尼阿波利斯艺术学院实际上有两个教育部门，一个是教育部，专门负责面向各类学校各级学生的活动；一个是公共项目部，主要面向成年人、家庭等。

　　在一次调查中，93%的被调查者认同“博物馆是教育的活跃参与者，为儿童提供动手学习和校外游览的经历，博物馆已成为公共学校教师们课堂教育、课后节目和职业发展的好伙伴”。现有88%的美国博物馆提供“K-12”（即“从幼儿到少年”）教育项目，70%的博物馆在过去5年中增加了面向学校、教师和学生的服务，典型的博物馆每年为学生提供100至223小时的辅导服务，按保守估计，全美博物馆每年共为学生提供390万小时的服务。美国博物馆已经成为成为从小学生到研究生名副其实的第二课堂，各种层次的学生都有相当一部分正式课程是在博物馆的展厅、教室、库房、图书馆等地进行的。

　　大都会艺术博物馆的菲利普·德·蒙特伯诺馆长在其《大都会与新千年》一书中，把“藏品研究与教育公众在本博物馆具有最优先的地位”视为该馆的重要传统。大都会艺术博物馆自豪地称其教育活动的对象是“所有的人”：既有面向1-3岁的幼儿、小学生、初中生、高中生、成人、女性、残疾人、老人等的各种“常规”活动，又有专门针对低收入者、少数族裔的项目，还专门到残疾学校、劳教所等特殊场所举办展览或讲座，对不能来馆参观的病人、瘫痪者、高龄老人等，大都会提供用电话为其讲解博物馆现有展览或藏品的服务。

　　美国PBS电视台在全国范围内挑选了克利夫兰艺术博物馆等六家博物馆参加“温迪修女的美国藏品”专栏节目，定期由修女温迪·贝克特导览介绍各馆藏品，每次1小时，估计每次有2百万家庭收看。当地政府还资助克利夫兰艺术博物馆通过电台广播向老人、病人、残疾人等不能来馆参观的人们介绍该馆的永久收藏和最新展览。

　　诺顿艺术博物馆在一些宗教、慈善团体资助下，在当地购物中心、教堂和警察局设有教育点，定期开展活动。

　　　美国博物馆作为教育课　　

　　当然，学生仍然是教育活动的主要对象。大都会艺术博物馆编印了“希腊艺术”、“韩国艺术”、“东南亚艺术”等系列专题材料（包括文字资料、幻灯片、CD-ROM等），向纽约市的每所公立学校赠送一套。其经费除来自每年约50万元的资料印制费外，也有一些外来的捐赠。在笔者问及为什么没有编印“中国艺术”教材时，该馆主管教育的副馆长很得体地回答：“最好的留在最后。”在印制的材料中，有的独具匠心，如有的艺术品印有正反面图像，反面图像的说明文字也是反面的。因为据研究，学生们常常对反面图像印象更深刻，更愿意认真探究。大都会艺术博物馆还与纽约市的博德学院合办一家研究中心，将部分小件藏品展示在那儿，由大都会的业务主管指导学院学生学习如何设计和布置一个展览及编写说明书等。

　　在2001年全美国有1百多万教育工作者在其课堂上使用了史密森尼研究院编印的教育资料，数百万从学龄前儿童到高中生均从中受益。另有35万人参加了史密森尼研究院组织的演讲、研讨、培训、学术旅行、表演和社区项目。