专供冬季暖手用的小件器物。多数手炉的通高不过18cm，长15cm、宽10cm左右，以圆形、椭圆形为基本形状，再加以装饰性的变化。手炉结构分外壳和内胆两层。外壳可根据需要用漆器、铜器、珐琅等工艺进行制作和装饰。内胆为铜制，以备燃炭，架于外壳口沿之内。口沿上设镂空盖，以通风换气。通过内外两层的空气传导，使手炉暖而不烫。为了携带方便，多数手炉都有活动提梁。 据记载，清宫取暖所用之炭称为红箩炭，是由易州所产硬木烧制而成。红箩炭坚硬耐烧，灰白不爆，还可根据需要随意锯截成段，使用极为方便，很适用于手炉。时至今日，在故宫所藏的个别手炉中仍可见残留下来的灰白色炭灰。 最早的手炉出现于明晚期，是由两位铜器名匠胡文明和张鸣歧制作的。前者以錾花工艺见长，后者以纯正的皮色取胜。当时，手炉是文人雅士几案上冬季常备的设置，用于暖手及疏通血液，以便书写绘画。到了清代，手炉传入宫中，作为皇家御用品，其制作工艺升级，集多种工艺于一身，身价倍增，呈现出多姿多彩的艺术风貌。