土司制度是我国封建社会晚期（即元明清时期）中央王朝对境内的一些特殊区域、主要是南方少数民族地区采取的一种带有一定程度自治性质的管理制度。在土司承袭制度方面，明代和清初土官虽可世袭，但承袭的过程与方式逐渐制度化和法典化。土司制度作为一种稳定的制度，其基本特征为：由当地少数民族上层人物担任土司职务，实行有限度的内部自治的原则，在其存在的四百多年间保持着稳定性和延续性，中央王朝和各级土司共同遵循。土司制度的实施在我国古代历史上，特别是在统一的多民族国家形成的过程中发挥了重大的积极作用，其意义是巨大的。