传说其原型是五代时浙江的一位游方和尚，名叫契此，号长汀子。他言行怪诞，面露笑容，常以木棒挑着一个口袋四处化缘。他把乞来的物品收放在口袋中，时常随处睡卧和给人解说福祸。每次说教都颇为灵验，随之名声大噪，人们都唤他为布袋和尚。一说布袋和尚是弥勒的化身，或说布袋和尚于梁代贞明三年三月三日（917年）圆寂于岩林寺东廊石上。临终时口占一偈：“弥勒真弥勒，分身千万亿，时时显示人，时人向不识。”自北宋时，有人画出了哈哈笑的弥勒作为供奉，而后世佛教也多把鼓肚坐姿、满脸笑容、袒衣露脐、双乳特大的布袋僧像塑在寺庙山门内，俗称大肚弥勒，并在他的塑像旁题对联一副，上联写“大腹能容，容天下难容之事。”下联道“笑脸常开，笑世间可笑之人。关于布袋和尚见《景德传灯录二七》、明田汝城《西湖游览志余十四方外玄踪》。