这里的“三杨”是指明朝前期内阁大学士杨士奇（1365—1444年）、杨荣（1371—1440年）和杨溥（1372—1446年），他们虽然都是南方人，但无亲戚关系。他们是历经成祖(永乐)、仁宗(洪熙)、宣宗(宣德)、英宗(正统)四朝(1403—1449年)的宰辅重臣，在朝臣中德高望重，声誉卓越，是明朝前期政坛上的风云人物。自宣德帝于1426年登基以来，他们就在一起任职，因居地、郡望不同，时人称杨士奇为“西杨”、杨溥为“南杨”、杨荣为“东杨”。在他们的合力辅佐下，明朝在永乐之后仁宣德时期出现了一个“天下清平，朝无失政，中外臣民翕然”的大好局面，即历史上有名的“仁宣之治”，因此，《明史》有“明称贤相，必首三杨”的说法。