西迁文物自1937年8月开始，分三批转移，采用三条不同路线，即南路、中路、北路。
南路：8月14日，装运文物80箱，由南京乘江轮溯江而上，16日抵汉口，再以火车运到湖南长沙，暂存于岳麓山湖南大学图书馆。这批文物又于当年1938年初被转移贵阳，年底前运到贵阳的安顺县，并成立了故宫博物院驻安顺办事处。1944年秋冬，日军进攻桂林、柳州后，向贵州进犯，贵阳危急，而贵阳又为安顺到重庆的必经之地，一旦贵阳陷落，安顺与重庆的联络便被中断。幸有军队派汽车援助，抢运文物至四川，又于当年年底，运到巴县储存，同时设立故宫博物院巴县办事处。
中路：于1937年11月先由武汉船运至汉口，不久南京陷落，汉口危急，又于12月转运宜昌，后又以小船逆长江而上运到重庆，并成立了故宫博物院重庆办事处。鉴于重庆多有雾雨天气，并常有敌机空袭，这批文物只好觅地再迁乐山，并成立故宫博物院驻乐山办事处。
西路：自1937年11月，从南京北上至徐州，再经陇海线到陕西宝鸡。因潼关形势紧张，这批文物1938年4月再度迁至汉中。不久日机又轰炸汉中机场，为保证文物安全，文物只好又迁赴成都。全程靠汽车运输，这是西迁文物中最困难、最悲壮的一幕。敌机随时空袭，而公路遇雨冲毁路基时有发生，甚至过河无桥，这批文物历尽艰辛，1939年2月抢运至成都。然后1939年7月又转至四川峨嵋县，同时设立了故宫博物院峨嵋办事处。