当初，嘉靖皇帝朱厚熜之父兴王朱祐杬死后葬于其封地湖广安陆州(今湖北钟祥县)境内的松林山下。后朱厚熜以“兄终弟及”之祖训即位，经“大礼仪之争”，尊其父朱祐杬为献皇帝，朱祐杬的陵墓随之称为显陵，松林山被封为纯德山，安陆州改为承天府。嘉靖十七年（1538年）十二月嘉靖帝之母蒋太后病逝于北京。嘉靖皇帝本想把其父之棺从显陵迁至天寿山与其母蒋氏合葬，遂命武定侯郭勋和工部尚书蒋瑶等人提督内外员役，开始营建地下玄宫。后来经过反复考虑并亲自南巡察看，他认为大峪山空旷凄凉，不如纯德山完美，遂决定将其母蒋氏之棺南移祔葬于其父显陵内。大峪山下已经建成的地下玄宫只好封闭不用。 34年以后，时值隆庆皇帝驾崩。据总理山陵事务的工部尚书朱衡经实地勘察后奏报：肃皇帝(嘉靖皇帝谥法)为睿祖(献皇帝庙号)造建的玄宫之内紫气焕发，和气郁蒸，门堂干洁，宛若暖室。于是万历皇帝下令启用当初封闭的玄宫，定名为“昭陵”。