汤显祖（1550—1616年），明代戏曲作家，江西临川人。他生于明世宗嘉靖二十九年（1550年），出生于书香门第，14岁进学，21岁中举。从隆庆五年（1571年）起，他接连四次去北京参加三年一度的进士考试。后两次考试时却因拒绝宰相张居正的延揽而落选。万历十一年（1583年），张居正去世的第二年，他考中了进士。次年，在南京为官。当时，一部分因受到冷遇、排挤而被安插到南京的官员成了当权者的反对派，他们的中心便是东林党。而早期东林党的重要人物如顾宪成、高攀龙等都是汤显祖的好朋友。汤显祖到了南京便卷入了两派朝臣的斗争中。他的旧作《紫箫记》也因此被怀疑为抨击朝政而遭查禁。万历十五年（1587年），他将未完成的《紫箫记》改为《紫钗记》。万历十九年（1591年），他因抨击朝政被贬到广东。万历二十一年（1593年），他在浙江为官。此后几年中，他相继完成了《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》，它们与《紫钗记》合在一起称为《玉茗堂四梦》。汤显祖曾和当时许多文人一样潜心佛学，30岁时甚至在南京清凉寺登坛讲法。与诸多古典作家一样，汤显祖的思想也非常矛盾：他视科举为唯一出路却又厌恶科举，他企图在宗教中寻求人生的意义却又讥笑食丹药的迷信者。万历四十四年（1616年）去世。