刘海蟾为五代宋初时的道士,初名刘操,又名刘哲,字昭远、宗成、元英,燕山人。辽朝进士,事燕主刘守光任丞相。日常好谈性命,兼崇黄老。因谏言不被采纳,托疾挂印而去,遍游访道。改名刘玄英,道号海蟾子,人多呼其刘海蟾。遇吕纯阳传授秘法,修真得成仙道,遁迹于终南山和太华山之间。全真道奉其为北五祖之一。后来因人们称其刘海,而名字又有“蟾”字,渐而敷衍出“刘海戏蟾”的传说,即“刘海戏金蟾,步步钓金钱”,“刘海戏金钱”,刘海被视为钓钱散财之神。
在民间传统思想中,刘海戏金蟾与和合二仙、天官、财神、麒麟送子、状元及第组合在一起,寓意吉祥喜庆。