玉塞的出现早自春秋时期，战国有所发展，东周墓中有圆柱形塞，填塞死者孔窍，但这些大多是耳、鼻塞。完整成套的玉塞出现于西汉，塞于人体之眼、耳、鼻、口、肛、阴九窍，称为九窍塞。用塞随葬的现象在汉代极为流行，但一般只是用鼻塞、耳塞、口唅和肛塞，女性墓会有两个长塞，一阴塞、一肛塞。有些王侯墓因用玉覆面或玉衣，已有眼部遮盖物，就不再另用眼盖。目前发现完整的九窍塞较少。九窍塞只是代表一种用玉的最高等级，亦或成为人们习称的一种叫法。
　　窍塞的使用旨在使人不泄出精气，所谓“金玉在九窍，则死人为之不朽”。另外以蝉为琀，比普通的口唅更多了一层意义：借蝉的蜕壳再生，超尘脱俗的清洁高尚及生命的再生与延续，喻生时以蝉蜕自名清高，死后借之羽化成仙。