单士元（1907—1998年），中国明清史专家、档案学家和古建筑学家。男，北京人。青少年时期在北京大学学生会主办的中学读书，并在北京大学史学系听课。1924年11月，末代皇帝溥仪被逐出宫，单先生随文学院教授沈兼士等先生进清室善后委员会参与点查文物。1925年10月故宫博物院成立，赓续在院任职。1929年考入北京大学研究所国学门研究生，治中国历史及金石学，主攻目录学和明清史。因有外国人说“中国人无本领研究自己本国的建筑文化”，先生顿生义愤之情，从此又同时投身古代建筑史的研究。
　　1930年受聘中国营造学社，任编纂。同年始，在中国大学、中法大学、师范大学、女子文理学院等公私院校讲授《中国通史》、《明清历史》。1931年完成《总理各国事物衙门大臣年表》，孟森教授序云：“详明核实，可以补旧史之阙，可以拾《清史稿》之遗，可以助研讨外交史者知人论世之力”。1936年在山东成立“中国图书馆、博物馆协会”的会议上宣读《档案释名发凡》，是最早提倡建立档案目录学的学者。1937年完成出版中国首部编年体建筑史工具书《明代建筑大事年表》，内容包括宫殿、陵寝、园囿、坛庙等4编11类。是书之重要，诚如序言：“国内外学者……尝以营造历史问题来咨询……知工具之书，不可不备年表……建筑年表之作，匪独考匠作而已，其史料关系社会科学者正多……其价值全视学者研究之问题而转移，营造特其纲目耳”，时至今日仍为广大学人所使用。
　　单士元先生博学强识，是蜚声中外的明清史专家、档案学家和古建筑学家。他先后撰写发表的《整理清代实录记》、《论中国建筑史研究领域》、《档案名称渊源》等有关明清历史、档案史和古代建筑史的数十篇重要论文，均为所涉学科的导航之作。参与编辑发行的故宫博物院《史料旬刊》、《文献丛编》、《掌故丛编》以及中国营造学社《营造汇刊》等，已成为学术界的重要遗产。
　　单士元先生供职故宫74年，是一位爱国而治学严谨的故宫学人，他主持成立的研究室、古建部、修缮队等研究、保护机构至今仍发挥着重要职能作用。