大宴又名大飨，是古代宴礼最高的一级，汉代、唐代和宋代都曾经举行。明代的宴请有大宴、中宴、常宴、小宴四种形式，大宴仪在明代属嘉礼的一种，一般在国家有重大庆典或正旦、冬至等节日时举行。大宴由礼部主办，光禄寺筹备。
　　明太祖洪武元年（1368年）在奉天殿大宴群臣，三品以上的官员升殿，并制定了以后在谨身殿宴请群臣及相应的礼仪。洪武二十六年（1393年），又重新制定了大宴礼仪，并将宴请活动重新改在奉天殿举行。永乐时期，在奉天门外宴请百官，永乐以后改在午门外宴请。
　　在大宴的时候，尚宝司的人员先在奉天殿内设好御座，锦衣卫在殿外东西两侧插上黄旗，金吾等卫在殿内东西两侧派24名护卫官护卫。教坊司在殿内设九奏乐歌，在殿外设大乐，在殿下面立三舞杂队。光禄寺在御座下方西面设酒亭，东面设膳亭，在酒膳亭的东西则分别设珍馐亭、醯醢亭。御座的东西设御筵，皇太子座设在御座东，西向，诸王则分列在御筵两边，东西相向，由北向南依次排列。群臣四品以上的安排在殿内，五品以下的安排在殿外东西两边的走廊。同时，有司壶、尚酒、尚食等人员在附近服侍。
　　到宴会日期时，皇帝乘车驾向奉天殿行进，车驾开始行进时，奏大乐，皇帝升御座后，大乐停止。之后鸣鞭，皇太子和诸王依次上殿，四品以上文武官员从奉天殿的东西两门进殿，在殿中站立，五品以下的官员站在殿外台阶上，行礼完毕后各自就座。光禄寺开始进献御筵，此时奏大乐，御筵进到皇帝面前时，音乐停止，宫内使进献花卉。进献完毕，由光禄寺官向皇帝进酒九爵。进酒期间有散花、进汤、表演武舞等内容。
　　此后由光禄寺官收起御爵，鸿胪寺序班收起群臣杯盏，再进汤、大膳，奏大乐，群臣起立。进献完毕后群臣再坐下，由序班供应群臣饭食，音乐停止。大宴仪末尾时，由相应人员撤膳，撤膳时表演舞蹈。然后撤案，光禄寺撤御案，序班撤群臣案。宴会结束时，群臣走出座位面北站立，向皇帝行参拜礼，参拜后分成两列东西向站立。此时仪礼司上奏大宴礼完毕，皇帝车驾起程离开，群臣按次序出殿。