先蚕，古代传说中教民育蚕之神。相传周代制度，在春二月时由王后带领命妇祭祀先蚕，以示劝勉蚕桑之事。以后历朝多沿袭此制，并建造先蚕坛进行祭祀。明代祭先蚕属于吉礼之一，是中祀的一种。明初祭先蚕并未列入众多祀典之中，见于记载的只有洪武二年（1369年）二月，命皇后率内外命妇在北郊祭祀先蚕。此后，嘉靖朝曾举行先蚕礼，嘉靖后期罢。
　　明世宗嘉靖九年（1530年），在安定门外北郊建先蚕坛，规定皇后从玄武门（今神武门）出宫进行祭祀，并派兵一万人分布于祭坛和沿途进行护卫。
　　嘉靖九年二月，工部上皇后亲蚕仪式：蚕将出生之时，由钦天监选择吉日上报。顺天府的人员先准备蚕母送到北郊，工部负责办理相应器物。之后顺天府进呈蚕种并将其送至蚕室。命妇文四品、武三品以上均各带侍女一名陪祀。行礼之前，皇后斋戒三天，女官及入坛执事人等斋戒一天。太常寺人员提前一天将相应物品准备完毕，到祭先蚕当天交予管理各项事务的女官。祭祀当天，皇后身着常服出玄武门，兵卫仪仗和女乐在前导引，由北安门（今地安门）出。到先蚕坛后，皇后要在具服殿换上礼服。祭先蚕时，行三献礼，礼毕皇后更换常服，率领内外命妇到采桑坛采桑，皇后采桑三条，三公命妇采五条，列侯九卿命妇采九条。采桑完毕，以所采桑叶去蚕室喂养蚕母。礼毕赐宴，皇后还宫。嘉靖九年四月，行治茧礼，即选蚕妇缫丝并织成绸缎。
　　嘉靖十年（1531年）二月，以皇后出入皇宫不便为由，下令于皇宫内建造先蚕坛，当年四月，皇后于此行亲蚕礼。嘉靖三十八年（1559年），罢亲蚕礼。