直至鸦片战争前，闭关政策一直是清代的一项基本国策，它是明代闭关政策的延续和发展。“闭关”一词的含义原指关闭城门，这里是指清政府限制和禁止中国对外交通、贸易的政策。
　　清朝统治者实行闭关政策的原因有二：首先，在清朝前期，封建的自然经济比较稳定，自给自足的小农经济对外来商品的需求量很小。这种自然经济状况使得清统治者固步自封，骄傲自大，这是造成闭关自守的根本原因。其次，从18世纪下半期开始，中国的封建社会已经处于“衰弊凌夷之际”，清朝统治者害怕沿海人民与外国商人接触而寻衅滋事，以致推翻它的统治。
　　清朝的闭关政策以乾隆二十二年（1757年）为界，大体分为前后两个不同时期。前期禁海的目的主要在于隔绝大陆与台湾郑氏的交通，打击郑氏的反清气焰；后期则针对外国商人，严格限制对外贸易。
　　前期：顺治初年，清廷对来华贸易的外国商船，沿袭了明朝的规定：不许进入广州，只准在澳门进行交易。而在东南海上，郑成功的反清力量依然存在，所以，清廷就更加严令禁止出海。顺治十二年（1655年），清政府下令禁止官民人等擅自出海贸易。次年下达“禁海令”，严禁商人、民众私自出海，违反者不论官民，一律正法，货物入官，还要重治相关官员的失察大罪。保首如不及时举报，立即处死。沿海等可以泊船的地方，都有兵士把守严防，如果有登岸者，守官就要被军法处治，连督抚都会被牵连治罪。可见当时“禁海”之严，力度之大。顺治十八年（1661年），清政府又下“迁海令”，以保证“禁海令”的实施，强迫沿海居民内迁30至50里，设置界限，不得逾越。“禁海令”和“迁海令”使沿海居民流离失所，苦不堪言，严重地影响了沿海地区经济的发展。“三藩”之叛期间，郑氏在福建沿海地区登陆。康熙十七年（1678年），朝廷下令，将界外百姓迁往内地，重申海禁，断绝郑氏与内地的交通往来。二十二年（1683年），清朝收复台湾。次年开海禁，允许民众出海贸易，但是不准携带硝磺军器等出洋，同时指定广州、漳州、宁波、云台山四个口岸为对外通商口岸。但在五十六年（1717年）复行南洋海禁，严禁与南洋往来贸易。雍正五年（1727年），在南洋海禁十年以后，清政府再开南洋海禁，但对出洋贸易之人限令三年内回国，否则不许回籍。
　　乾隆时期，清廷再度限制对外贸易。乾隆二十二年（1757年）下令：外国商船只允许在广州停靠贸易，不得再进宁波，不准进入浙江海口，这是清廷对外贸易政策的重大转折，即针对外国贸易势力实行闭关政策，只开广州一口通商。
　　后期：清政府限制对外贸易的具体内容有：
　　1. 通商口岸只限定广州一处，外国商人只许在广州做生意，中国的出口商品也一律要运到广州出口。
　　2. 中外贸易实行公行制度。进出口贸易都由少数富商设立的“公行“负责，并代表清政府与洋商交涉。
　　3. 设立了一系列限制外商活动的规章制度。嘉庆十四年（1809年）设《民夷交易章程》，道光十一年（1831年）先后制定了《防范夷人章程》和《八条章程》等等。大致有如下九点内容：①禁止外商在广州过冬；②兵船不得进入虎门；③外商到达广州以后寓居行商商馆，并受行商管理；④不得私带妇女入商，枪支和其他武器一律不得携带；⑤行商不得向外商欠债；⑥外船引水、买办，应由澳门同知发给牌照，不得私自雇佣劳工；⑦外商具禀事件，一律有行商转禀；⑧禁止外商乘坐肩舆；⑨外商在内河使用船只，不得闲游，等等。
　　4. 拒绝外国提出的一切关于扩大中外贸易和往来的要求。
　　尽管如此，英国侵略者还是用大炮轰开了中国的大门。清朝对外实行闭关政策是封建经济的产物。闭关政策对外国资本主义政治经济的入侵有一定的抵抗作用，鸦片战争前，英国对华倾销棉纺织品及其他货物（鸦片除外）受到了限制，但闭关政策的消极作用也很明显：它是清政府骄傲自满、夜郎自大的封建劣根性的表现，给沿海人民的生活带来无穷的苦难，使中国失去了对外贸易的主动权，与世隔绝，不能同外国进行科学知识和生产技术的交流，以致逐渐在世界上落伍。我们应该从这两方面看待闭关政策，特别是对其消极作用要引以为戒。