官职名。始于战国，为百官之长，典领百官，辅佐皇帝治国理政，无所不统。秦、汉时，为辅佐皇帝的最高政务长官，与太尉、御史大夫地位大致相同。太尉掌军事，御史大夫掌监察，又兼为丞相之副，三者间起相互制约的作用。秦从武王开始设左、右丞相，但有时也设相邦，魏冉、吕不韦等都曾居此职。秦统一后只设左、右丞相。西汉初萧何为丞相，后迁为相国。惠帝、吕后至文帝初年，设左、右丞相，以后只设一丞相。汉初各王国拟制中央，也在其封国中各设丞相，景帝中元五年（公元前145年）改称为相。
　　丞相职权较广，一般政务由丞相决定即可施行。皇帝有事也常向丞相咨询，丞相有时可封驳诏书，表示对皇帝的命令持保留态度。丞相的具体职权是：任用官吏或向皇帝荐举人才；对于地方官有考核和任免诛赏的权力；主管律、令及有关刑狱事务；地方上若有暴动等事，丞相派属官前往镇压；在军事或边防方面也承担一定的责任；全国的计籍和各种图籍等档案都归丞相府保存等等。
　　朱元璋建立明朝初期，其官僚机构仍然采用元朝的制度，在中央设中书省，由左右丞相总理吏、户、礼、兵、刑、工六部事务；在地方上设行中书省，统管地方的军政事务。这一制度，从中央来说，大部分权力掌握在丞相手中，地方上行中书省总揽军政事务，权力也很大。这对权势欲极强的朱元璋来说自然是不能容忍的。他认为自秦朝设立丞相以来，丞相借助君王赋予的权力，作威作福，乱从秦起，宰相权重，指鹿为马。他总结元朝灭亡的原因之一就是委任了权臣，而权臣上下蒙蔽，结果导致失败。
　　朱元璋先从削弱地方权力开始，逐步削弱并废除了丞相制。洪武九年（1376年），朱元璋下令改行中书省为承宣布政使司，设左右布政使各一人，掌管民政财政。承宣布政使司和布政使司外，各行省另设提刑按察司，设按察使一人，掌管刑法，又设都指挥使司，置都指挥使，掌管军事，与布、按并称为三司，为封疆大吏。他们不相统属，各自直属中央。接着，朱元璋对中央统治机构进行了改革。当时，中书省大权掌握在左丞相胡惟庸等人手中，他们仍想依照宰相的职权行事，朱元璋对此自然不能容忍，所以在改革地方官僚机构的第二年，即洪武十年（1377年）五月，朱元璋便命李善长与李文忠总管中书省、大都督府、御史台，同议军国重事。这是朱元璋借元勋重臣压制中书省等机构之权力的一种措施。次年，朱元璋又“命奏事勿关白（禀告、报告）中书省”，这就把中书省变成了一个有名无实的空架子。洪武十三年（1380年）正月，朱元璋终于以阴谋政变的罪名杀了丞相胡惟庸，并乘机废除了中书省及丞相制，分中书省和丞相之权于六部，相对提高了六部的职权和地位，由六部尚书直接对皇帝负责。至此，从秦汉延至明朝的丞相制度宣告终结。