议政王大臣会议为清初最高的权力机构，是根据宗室王、贝勒等共议国政的制度而建立。其制源于努尔哈赤晚期特设的五大臣议政佐理国事制度，但由于当时努尔哈赤拥有绝对权威，故五大臣对国政只是“协理”而已。天命七年（1622年）后，由五大臣议政佐理国事转为八和硕贝勒共议国政制度，但仍是努尔哈赤强权的补充，共议权力十分有限。
　　努尔哈赤鉴于先后立褚英与代善为储的失败，在晚年对未来汗位继承者的权力进行了限制，同时突出了议政王大臣会议的权力。努尔哈赤赋予议政王大臣会议于其死后的权力集中表现在：废立汗的权力，即汗若“不纳谏，不遵道，可更择有德者立之”；八和硕贝勒享有“全都集合商议处理国事”的决策权力，对重大国事必须得到八人的一致通过方可施行等等。如此，议政王大臣会议就当然地凌驾于汗之上了。
　　议政王大臣会议真正地行使最高权力是在皇太极时期。天命十一年（1626年）八月努尔哈赤死，九月，作为四大贝勒之一的皇太极被议政诸贝勒推为汗位继承人，由努尔哈赤时期一人南面独坐接受贝勒大臣的朝拜改变为四大贝勒共同面南而坐，结束了汗的绝对权威统治，议政王大臣会议的议政作用开始实现。皇太极于崇德八年（1643年）八月突然崩逝，在推立新国君的重大问题上，议政王大臣会议又起到了至关重要的作用。
　　随着皇权的强化，努尔哈赤赋予议政王大臣会议的权力在其后世必然产生与皇帝（汗）权力的矛盾，于是逐渐削弱议政王大臣会议的权力也成为必然。皇太极即位之初即不甘心自己徒具虚名，于天命十一年（1626年）九月开始了政治体制的改革，设立八大臣与十六大臣，首先削弱了议政王大臣会议中最重要的三大贝勒的权力。天聪六年（1632年）从元旦朝贺典礼开始，皇太极于南面中坐，三大贝勒坐于侧位，其南面独尊的地位从而确定。天聪十年（1636年）四月，皇太极废除“汗”的称号而称“皇帝”，更加强了集权之制，再次削弱了议政王大臣会议的权力。顺治元年（1644年）开始，议政分为两种方式：其一，凡奉旨交办事件，由内阁转交后共同议核上奏；其二，举凡军国要务不由内阁票拟，而由议政王大臣“坐中左门外会议，如坐朝仪”。此后，带有决策色彩的南书房、军机处等机构先后建立，议政王大臣会议的权力更日趋衰落，至乾隆五十六年（1791年）清廷正式废除了这一机构。