明代始设的中央机关。清代内阁系由关外时期的内三院所改，至康熙九年（1670年）始成定制，名义上是最高的权力机关，赞襄庶政，办理章疏等，但由于清代先后设立了议政王大臣会议、南书房、军机处等权力机关，大大削弱了其实际预政的功能。
明英宗正统皇帝名朱祁镇，宣德二年（丁未，1427年）十一月十一日生。明宣宗宣德皇帝长子，母贵妃孙氏。
朱祁镇即位时，还是个9岁的孩子，朝政实际上是由协助皇帝处理政务的内阁大学士杨士奇、杨溥、杨荣三人主理。“三杨”是永乐、洪熙、宣德三朝老臣，经验丰富，多谋能断。他们的辅政，使正统初年基本上继承了仁、宣时期的各项政策，保持了社会的稳定。
但是，随着“三杨”的谢世和离任，朝政发生了根本的变化，部分大权落到了太监王振手里。不过几年，终于酿成了皇帝被俘的震惊朝野的大祸。
太监王振原在太子宫当差，他极善察言观色，迎奉拍马，把太子哄得难离他半步。朱祁镇即帝位后，便把他提拔为宫中地位最高的司礼监太监，替皇帝管理和批阅所有奏章。王振成了正统皇帝最为信赖之人。
明朝在洪武年间，本来定有严格的管束太监的制度，“三杨”主政时，王振还不敢过于嚣张，“三杨”去任后，王振下令摘去太祖所立严禁太监干政的铁牌，开始明目张胆地干预朝政。满朝文武尊呼王振“翁父”。
明朝灭元后，蒙古族各部经过几十年休养生息，逐渐强大起来。其中与明廷关系最为密切的，是一支称作瓦剌的蒙古部落，已成为明廷最大的边患。面对日益强大的瓦剌，朝臣多次上疏要求增加军备，整顿兵制，但都被王振驳回。正统十四年（1449年），瓦剌的主政人太师也先，寻衅发兵，分四路向内地进攻。明廷由于多年军备废弛，军队不堪一击，瓦剌军很快就越过边塞，引起明廷一片混乱。王振为邀功讨宠，不顾军力疲惫，粮草不足，竟怂恿皇帝率军亲征。结果号称50多万的明军，出征仅一个月，便在北京西北土木堡地方全军覆没。王振为部下所杀，御驾亲征的正统皇帝，被瓦剌军生擒，史称“土木之变”。
“土木之变”后，其弟朱祁钰继位，改元景泰，英宗被尊为太上皇。次年被释归京，居南宫。景泰八年（1456年）朱祁钰生病，武清侯石亨、副都御史徐有贞及王振余党太监曹吉祥等乘机发动“夺门之变”，英宗再复帝位，改年号天顺。后杀害抗击瓦剌保卫北京有功的大臣于谦等多人，而重用宦官曹吉祥等。
天顺八年（1464年）正月崩，遗诏罢宫妃殉葬。谥法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝。庙号英宗。葬北京昌平裕陵。
宣德十年（1435年 乙卯）
正月 帝以疾不视朝，命群臣朝皇太子于文华殿。初三日，帝卒于乾清宫，年三十八。遗诏：国家重务白皇太后。太子朱祁镇即皇帝位，以明年为正统元年。时方九岁。时外廷传言，太后欲立襄王。大学士杨士奇、杨荣百官入宫，请见太子，太后即至乾清宫宣布“此新天子也。”士奇等呼万岁，浮议乃息。十一日作宣德帝陵。二十五日上宣德帝谥号“宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝”，庙号宣宗。
二月 尊皇太后曰太皇太后，尊皇后为皇太后。时左右有请太后垂帘听政者，太后不许，并命罢一切不急之务，清除宫中玩好之物，时时劝皇帝向学。朝廷大政，群臣白太后，太后全命送内阁，待杨士奇等议诀然后施行。初九日，封帝弟朱祁钰为郕王。
三月 放教坊司乐工三千八百余人。罢山夫役一万七千余人。
六月 葬宣宗章皇帝于景陵。
九月 以王振为司礼监。振少选入内书堂，侍帝于东宫，狡黠得上欢心。
正统元年（1436年 丙辰）
二月 开始经筵。命太师英国公张辅知经筵事，大学士杨士奇、杨荣、学士杨溥同知经筵事，三杨辅政。少詹事王直等九人兼经筵讲官，翰林等儒臣分直侍讲。并定每月一讲，有仪注。中官王振及考功郎中李茂弘认为月讲是虚应故事，粉饰太平，君臣之情不通，可忧。初即位时，方讲开经筵，王振即导幼帝阅武，看武职试骑射。王振逐渐擅权。太皇太后，因王振每欲干政欲诛之，未果。
正统五年（1440年 庚申）
三月 建北京宫殿。永乐灾后，至此方命中官阮安同都督沈清、工部尚书吴中等重建三殿，并修缮乾清、坤宁二宫。共役工匠官军七万余人。
五月 王振喜僧道，每岁一度，至是前后共度二万二千三百余人。
正统六年（1441年 辛酉）
三月 兵部侍郎于谦，因巡抚山西威惠大行，每入京师，无人私谒，王振恨之，命通政史劾谦以久不升迁有怨气。下法司论死，下狱三月始释放，改任大理少卿，山西、河南吏民千人上书请留，久之始复原官。
十一月 以宫殿落成，赐文武大臣宴。有明以来，中官不预外廷宴，是日帝问，王先生为何不来？振知后大怒，帝命开东华门中门召振，振至，百官候拜于门外，振始大悦。
正统七年（1442年 壬戌）
二月 立钱氏为皇后。工部尚书吴中致仕。北京工殿及长、献、景三陵皆吴中所营造，规划井然。
十月 太皇太后张氏卒。王振更无顾忌。帝始御门视事。
十二月 葬太皇太后于献陵。上尊谥曰诚孝昭皇后。洪武中曾置铁碑于宫门，高三尺，上铸：“内臣不得干预政事。”至是王振因太皇太后卒，遂盗毁之。
正统八年（1443年 癸亥）
十一月 宣宗原后胡氏卒。
正统九年（1444年 甲子）
三月 大学士杨士奇卒，年八十。
正统十一年（1446年 丙寅）
七月 大学士杨溥卒。
正统十二年（1447年 丁卯）
十一月 皇长子朱见深生，贵妃周氏出。
正统十四年（1449年 己巳）
七月 也先犯大同边报日数十至，王振劝上亲征。兵部尚书邝埜，侍郎于谦，吏部尚书王直率百官据实况力谏不可，帝不纳。乃下诏亲征，命郕王居守。
八月 十四日，驻土木堡，也先四面合围，不得出，帝被俘。官军死伤者数十万，战殁官员五十余人，史称“土木之变”。十七日，百官集阙下哭。次日太后命郕王监国。侍讲徐珵言“天命已去，惟南迁可以纾难。”尚书胡滢曰：不可。兵部侍郎于谦厉声曰：“言南迁者可斩也！京师天下根本，一动则大事去矣。独不见宋南渡事乎？请速召勤王兵，誓以死守。”尚书王直、学士陈循等议皆同。太监兴安、金英、孛永昌皆言于太后：“若去陵寝将谁与守？”于是，议遂定。郕王总百官，大小事俱启太后。于谦调军运粮，人心稍安。二十一日，升兵部侍郎于谦为兵部尚书。部署北京保卫战。二十二日，以皇太后命，立皇子朱见深为皇太子。仍命郕王代总国政。二十三日，郕王摄朝，御午门左门，右都御史陈镒合诸大臣言：王振倾危社稷，构陷乘舆，请族诛以安人心。王振之党马顺叱陈镒退出，给事中王竑、刑科给事中曹凯捽马顺发，啮其肉，众亦起共殴之，立毙于廷。又振党二人亦击杀之。又抓王振之??，郕王惧欲起，于谦掖王止，请谕百官曰：“顺等罪当死，勿论。”众乃稳定。遂拘振族少长皆斩。籍其家得金银六十库，玉盘百。珊瑚高六七尺者二十株，其他珍玩无算。
九月 廷臣合请太后曰：皇太子幼冲，应立长君，太后然之。告郕王，王惊让再三，后都指挥岳谦出使瓦剌归，口传正统帝旨，令郕王继统，王始受命，即皇帝位。以明年为景泰元年，遥尊正统帝为太上皇。
十月 也先诡称奉太上皇还，遂大举进犯。京师戒严。也先兵落都城，太上皇止于德胜门外，未能进，转西直门，皆防御甚坚不能进。也先兵至土城，居民升屋呼号，投砖石击之，援兵至，也先兵乃挟太上皇退去。
十二月 尊皇太后为上圣皇太后，尊郕王生母贤妃吴氏为皇太后，立妃汪氏为皇后，迁太上皇后钱氏别居仁寿宫。
