汪直，广西桂平县大藤峡人，他是中国历史上少数民族出身的最大权阉，和明代英宗时的王振、武宗时的刘瑾、熹宗时的魏忠贤并称为“明朝四大宦官”。瑶族出身的他，生卒年月不详，活动于明宪宗（朱见深）成化年间（1465—1487年）。他曾提督西厂兼监督京师十二团营，党羽有兵部尚书陈钺、威宁伯王越、南京兵部尚书戴绪、东厂提督尚铭、锦衣提领韦瑛等，权倾一时。
　　明成化元年（1465年），赵辅、韩雍将兵十六万前往广西血腥镇压大藤峡瑶族农民起义。年幼的汪直被俘押至京师。经宫刑入禁中，初为昭德宫内使，侍候宪宗宠妃万氏。不久，升御马监太监。成化十二年（1476年），妖人李子龙以符术惑结内宫太监韦舍，潜入万岁山活动，图谋不轨。事发，宪宗非常不安，欲知外事以为应策，遂令汪直密出伺察。第二年正月，在东厂外另置西厂，由汪直提督，专门在南北两京侦辑异己并对民间的秘密结社进行镇压。西厂虽系新设，但由于皇帝看重，后来居上，成为当时首屈一指的侦缉机构。作为宪宗宠用的心腹，汪直提督西厂后罗织大狱，逮捕大臣，制造冤案，致使朝野大哗。大臣们联名请罢西厂，上书列数汪直种种罪状。迫于朝议，宪宗只好暂罢西厂。汪直还职御马监，实际上仍继续率领校尉在南、北两京侦缉异己。不久宪宗又诏汪直复置西厂，一场以西厂兴废问题为焦点的朝臣和权阉的斗争终于以汪直的大获全胜而告一段落。汪直更加变本加厉地迫害异己。朝中百官对汪直不得不曲意逢迎以苟且供职。当时有无赖因相貌酷似汪直，乃诈称为汪直，自芜湖历浙、闽，一路上狐假虎威，直到福州才被发现。时人称“只知有汪太监，不知有天子”。西厂从初建到终废先后六年，制造冤案无数。原出自广西大瑶山的汪太监成为明成化年间官民闻之同颤栗的恐怖人物。
　　成化十四年（1478年），汪直巡抚辽东（今辽宁辽阳），挟其私党，随意手挞守令。成化十五年（1479年），他巡视大同（今山西大同市）、宣府（今河北宣化县），欲图立边功自固，却激起诸部起而报复。他还治罪不从己意的兵部侍郎马文升等，并使宪宗诏杖言官。成化十六年（1480年），鞑靼兵扰靖虏（今甘肃靖远县），汪直和王越挑选两万精兵在威海宁子奇袭告捷。同年，辽东边塞诸部大掠云阳等堡，以报去冬汪直的攻劫。成化十七年（1481年），汪直监军三度抗击入寇大同、宣府的亦思马因部，取得黑石崖大捷，稳定了边秩。成化十八年（1482年）二月，受命总镇大同、宣府，专镇大同。这时，汪直虽然掌握了边镇兵权，监督京师十二团营，但由于长时戍边，导致其在朝中的势力日趋削弱，一些边将、阁臣及诸御史奏请宪宗罢西厂，得到钦准。西厂的废罢标志着汪直宠极而衰。恰巧东厂提领尚铭这时擒贼得赏，没有告诉汪直，彼此间有了间隙。本是汪直党羽的尚铭先下手为强，向完宗告发了汪直种种不法之事，使汪直更遭宪宗嫌忌，受宠日衰。当汪直奏请班师回朝时，宪宗便乘机诏还所有的京师将士，驾空王越和汪直手中的兵权，不准二人返京。为隔离汪直和王越，命王越留守延绥，汪直调南京御马监。成化十九年（1483年），宪宗诏刑部、都察院、大理寺三法司会讯，再降汪直为南京奉御，并逐其党羽。未几，日暮途穷的汪直再次遭到弹劾，最终被罢职夺俸，黜为闲人，不知所终。
　　作为明朝宦官专权代表人物的汪直并不是一个坏得一无是处的权阉，他的擅权和为害远不及王振、刘瑾和魏忠贤。从成化十四年到十八年，汪直着意于巡边自固，借巡边之名行邀功之实，其衅边产生了恶劣的影响，这是理应否定的。但总的来说，数年中汪直衅边之事少，平边之事多。大的战事计五起，其中三役告捷，没有败过阵，说明汪直对当时边地秩序的相对稳定确实起过一定的作用，并表现出了他的军事才能。为健全明朝的科举制度，汪直曾经提出过重要建议。汪直在成化十四年曾奏请按文科例设武科乡、会试，其意义在于把武科扩大到乡试和会试，使武举逐渐发展成为与一般文士考试相对等的体系，这有利于武科人才的全面选拔。