海瑞（1514-1587年），字汝贤，号刚峰，琼山（今海南琼山市）人，明代著名清官。自幼丧父，由母亲独立抚养成人。嘉靖年间，两次会试不中，后服从吏部选调，至福建延平府南平县任教谕。因不肯向长官行跪拜礼，得了“笔架博士”之雅号。嘉靖三十七年（1558年）升为淳安县令。后因得罪权贵，调至江西兴国任县令。嘉靖四十三年（1564年）任户部云南司主事，次年上《直言天下第一疏》（即《治安疏》），引用民谣解释皇帝的年号，说嘉靖就是“家家皆净”，民无财用，并对嘉靖皇帝的私生活大加指责，认为他不是个好丈夫、好父亲。护短易怒的嘉靖帝异常震怒。太监黄锦认为此人素有痴名，此次上疏，连棺材已准备好，如杀了他反而成就了海瑞的贤名。嘉靖皇帝也承认海瑞的上疏句句是实，没有同意刑部拟处绞刑，只将海瑞投进大狱。十个月之后，嘉靖驾崩，穆宗继位，改元隆庆，大赦天下。海瑞被释出狱，官复原职，名声响遍朝野。吏部将海瑞先后提拔为兵部主事、尚宝司司丞、大理寺右丞、左丞、南京通政司右通政，由六品迅速升为正四品，但都是闲职。隆庆三年（1569年），海瑞上《自陈不职疏》，请皇帝将自己革职。吏部不敢将大名在外的海瑞革职，改派为应天巡抚。应天府大小官员和豪门权宦得知海瑞要来，许多自知不干净的官员纷纷要求调往他处或离职。豪门的朱漆大门一夜之间改成黑色。海瑞到任后，立即巡视各县，以工代赈，招募丁壮，疏浚吴淞江。海瑞憎恨当时的土地兼并，决心实行限田措施，并将矛头指向闲居老家松江的前任首辅徐阶。海瑞在内阁高拱的支持下，逼使徐阶退出一半田产。海瑞还鼓励百姓首告富户占田的情形，但因告者太多，海瑞无法处理，只好将状纸一烧了之。海瑞并大量裁减邮传冗费，使官员来往感到极为不便。海瑞的措施引来多数人的反对，弹劾海瑞的奏章日甚一日。在一片反对声中，海瑞被任命以原官总督南京粮储。隆庆四年（1570年）春海瑞上《告养病疏》，乞求还乡，言辞尖刻。朝廷下令海瑞回乡听候调用。隆庆六年（1572年），穆宗驾崩，万历继位，张居正为首辅。张居正将海瑞冷藏，不予任用。张居正病故后三年，72岁高龄的海瑞才以南京都察院右佥都御史的身份复出。海瑞在南京严禁娱乐，又上书万历要求恢复太祖时期的剥皮囊草制度，遭到朝野多数人的反对。万历也批评海瑞有乖政体，词多迂戆，不能任事，使海瑞非常难堪。但海瑞连写7次辞呈都未获准。万历十五年（1587年），贫病交加的海瑞卒于南京任所，死后仅有薪金8两，葛布两丈，旧衣数件。赠太子太保，谥忠介。