慈禧太后,叶赫那拉氏,满洲镶蓝旗人。生于清道光十五年(1835年)十月,咸丰二年(1852年)五月入宫,封兰贵人,居储秀宫。咸丰四年(1854年)晋封为懿嫔。咸丰六年(1856年)生皇子载淳(即同治皇帝),晋封懿妃。咸丰七年(1857年)又晋封为懿贵妃。咸丰十年(1860年),英法联军攻占北京,咸丰皇帝携皇后钮祜禄氏、懿贵妃叶赫那拉氏及皇子载淳等逃往热河行宫。咸丰十一年(1861年)咸丰皇帝病重。下诏立皇长子载淳为皇太子,命载垣、端华、肃顺等八人赞襄政务,称“赞襄政务王大臣”。分别赐与皇后钮祜禄氏及皇太子载淳“同道堂”、“御赏”玺,作为即位后下达圣谕的符信。
咸丰皇帝病死热河,载垣等八大臣辅政热河行宫“烟波致爽”殿,载淳即位,改明年为祺祥元年。十月,又改明年为同治元年。皇后钮祜禄氏晋封皇太后,称母后皇太后,上徽号慈安;懿贵妃叶赫那拉氏以载淳生母身份晋封皇太后,称圣母皇太后,上徽号慈禧。
慈禧太后为独揽朝政大权,视载垣、端华、肃顺等赞襄政务王大臣为敌,联合恭亲王奕訢发动北京政变,废除了八大臣,授奕訢为议政王,慈安、慈禧开始垂帘听政。因此年为农历辛酉年,史称“辛酉政变”。自此,慈禧大权在握,直至1908年死去,统治中国长达48年之久。
慈禧统治时期,朝内依靠亲信,地方依靠曾国藩、李鸿章等;对内镇压人民革命运动,对外勾结外国侵略势力,出卖中国主权,以维护摇摇欲坠的封建政权。同治十三年(1874年)底,同治帝载淳死于养心殿平安室,皇后阿鲁特氏,因慈禧太后待之甚虐,亦吞金而死。同治帝无子,慈禧立醇亲王奕譞之子(即慈禧胞妹之子)载湉为皇帝,两太后再次垂帘听政。光绪七年(1881年),慈安皇太后暴死。慈禧独揽大权。
光绪十年(1884年),中法战争爆发,慈禧以越事失机之由开去恭亲王奕訢一切差使,撤去亲王双俸,仅保留世袭罔替亲王。同时罢黜五军机大臣,安排自己的亲信进入军机处及内阁。从此,清朝廷成了慈禧太后的独家天下。光绪二十年(1894年)中日战争爆发,又正值慈禧太后六十岁生日,慈禧不惜挪用海军军费重修颐和园,致使战败,割地赔款。光绪皇帝亲政,支持康梁变法。二十四年(1898年),慈禧太后发动政变,“复垂帘于便殿训政”。囚光绪帝于瀛台,杀谭嗣同等六人于菜市口,取消一切新政。光绪二十六年(1900年),俄、美、英、法、日、德、意、奥八国联军侵略中国,攻占北京,慈禧太后携光绪帝等逃往西安。《辛丑条约》签订后回到北京。
光绪三十四年(1908年),孙中山领导的资产阶级革命运动风起云涌。为抵制革命,慈禧太后又进行了假立宪,为期九年。但此时已74岁的慈禧太后,于光绪三十四年(1908年)十月二十二日,在光绪帝含恨死于瀛台的次日,也死于西苑仪鸾殿。
谥孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后。葬河北遵化定东陵。