朱元璋（1328—1398年），字国瑞，濠洲钟离（今安徽省凤阳）人。家贫寒，年17父、母、兄相继去世，孤无所依，入皇觉寺为僧。25岁入郭子兴部，与元兵及各路起兵者长年作战。后称吴国公、吴王。1368年定都南京，年号洪武，明王朝从此开始。
明皇朝的开国皇帝朱元璋是中国历史上唯一的平民皇帝。他从一个农村放牛娃、庙宇里的小沙弥一跃而成为定鼎天下并建立大明皇朝的开国皇帝，经历十分传奇。
一、早年艰辛
朱元璋是濠州钟离（今安徽凤阳）人，祖籍金陵句容（今江苏南京市句容县）朱家巷，祖辈迫于生计从句容渡江北走。元至正三年（1343年）濠州大旱，次年饥荒加瘟疫，17天之内，朱元璋的父亲、大哥、侄子、母亲四位亲人相继病逝，年仅十几岁的朱元璋一人送葬，无衣殓棺木，草草掩埋。孑然一身的朱元璋来到于觉寺出家。不到两个月，旱蝗灾害迫使寺庙遣散众僧，朱元璋只有托钵流浪，倍尝痛苦和磨难。至正七年（1347年）底，乡讯平安，朱元璋返回于觉寺。至正十二年（1352年），濠州遍地兵燹，于觉寺焚于战火，朱元璋再失栖身之所，走投无路，投奔了当时的义军领袖郭子兴。
之后，朱元璋经连年战事的历练，逐渐成长。至正十四年（1354年），他统帅24人南侵定远，作出了独立发展的尝试。他下定远，克滁州，取和州，力量得到迅猛的发展，甚至可以和郭子兴相颉颃。于是他便为郭子兴所不容，并且被剥夺了带兵权，手下才干也全被调走。胸怀抱负的朱元璋小心谨慎地侍奉郭子兴，防备他对自己下手。而在郭子兴遭遇敌方强攻硬取的危急时刻，朱元璋又能做到捐弃前嫌，竭力解难抉危打开局面。郭子兴遂逐渐信任和重用朱元璋，朱最终接替了郭子兴的事业。
二、招贤纳士
由于元朝政府推行民族压迫政策，歧视汉人、汉文化和汉族知识分子，因此在元朝行将灭亡之时，大量落拓书生背叛朝廷，作贼作寇。朱元璋自起义以来与身边的这样一批文人书生紧密联系，如文人毛骐，当侵定远之时，毛骐帮助朱元璋攻下第一个县城，并为朱元璋筹划兵事。定远冯国用、冯国胜兄弟及“有智计，习法家言，策事多中”的李善长也投赴朱元璋，成为朱元璋最早的心腹和谋臣。二冯首陈“大计”，告诉朱元璋要“拔金陵，立根本，倡仁义，收人心，以平定天下”。胡惟庸、郭景祥、李梦庚、阮弘道、侯元善、樊景昭等也先后归附朱元璋。至正十五年（1355年），朱元漳渡江克太平，耆儒陶安、李习等迎降。陶安是入幕的第一个举人。同时被征聘的还有宋思颜、潘庭坚、王恺及名士汪广洋。次年攻克应天，儒士夏煜、杨宪、孙炎、孔克仁、栾凤、陈养吾等十几人被征入幕府。在大军攻取镇江时，朱元璋寻访并用隆重的礼仪诚聘元江南行台侍御史秦从龙。至应天后，秦从龙又把“笃学博览、精象数之学”的陈遇举荐给朱元璋。经过徽州，朱元漳召见儒士唐仲实、姚琏，并亲自登门造访著名学者朱升。朱升遂以“高筑墙，广积粮，缓称王”相告。过兰溪，召见精通天文的月庭和尚，使其蓄发取妻。攻克金华，朱元璋也极力拉拢地方文人，他把著名文人许元、叶瓒玉、胡翰、吴沉、汪仲山、李公常、金信、徐孳、童冀、戴良、吴履等召来，在中书分省“会食”，并令每天二人轮流进讲经史，敷陈治道。朱元璋手下最有名的名士要属声闻遐迩、名震江南的刘基。朱元璋任命刘基为军师，参与机谋。刘基初见朱元璋，陈时务十八策。刘基的献策使在争夺天下的关键时刻却一直处于浑噩和模糊状态下的朱元璋感到茅塞顿开，渐入佳境。朱元璋听取和贯彻了刘基的策略和谋划，对最终完成统一中国的大业起到了关键的作用。
三、武定祸乱
朱元璋当初投奔义军原不过是为了保全自己的身家性命而已，达到了一定的势力后则想进一步有所作为。
在与张士诚、陈友谅相持时，朱元璋采取的是不嗜杀人、广布信义、厉行节俭、与部下同心共济、以“仁义”求天下归心的政策。朱认为士诚恃富而器量狭小，友谅恃强而志骄，如先攻击陈友谅，张士诚会求自保而不施援，如先攻击张士诚，好事的陈友谅却会空国而来进攻，自己难免腹背受敌。经过周密的分析，朱元璋选择了先击溃陈友谅、后除张士诚的策略，结果取得了全面胜利。
在北定中原时，朱元璋考虑到几股蒙古化了的汉族地主武装有相当的实力，不能让他们“并力一隅”，拼死抗击，而应各个击破，次第取之。于是先攻山东，次取河洛，并出其不意地北取大都，再转而西征。随着元朝都城的陷落，元朝政治上的号召力大受影响，张思道、李思齐不战而克。对付力抗不屈的扩廓帖木儿，朱也不骤然与之角力，而是在攻下大都后先从政治上瓦解他，而后在军事上战胜他。经过多年的征战，朱元璋终于结束了元朝在中国的统治，建立了明朝。
