清太祖努尔哈赤与明朝征战多年，在宁远城（今辽宁省兴城市）遭到明督师袁崇焕所领明军的顽强反击，后金军备受重创。战无不胜的努尔哈赤至此遭遇到前所未有的失利，且最终因伤而命丧黄泉。其继承人皇太极登基不久即对宁远城实施报复性进攻，但复遭惨败。于是，皇太极调整了对明战争的策略，利用骑兵对明内地实行飘忽不定的奔袭战，掠夺人口、牲畜、粮食、金银、布帛，破坏城邑，耗其国力。皇太极在天聪二年（1628年，崇祯元年）迫使察哈尔蒙古从西喇木伦河退出后经这一通道，绕过山海关，从长城的不同关隘攻入明朝内地。
　　天聪三年（1629年，崇祯二年），后金军首次分路从龙井关、大安口等处突入塞内，直趋北京，蓟辽督师袁崇焕率军驰援京师。后金军迫于明军火炮的威力无法强攻，于是运用反间计除掉其心腹大患袁崇焕。挥军东退时，后金军又攻占永平（今河北卢龙）等四城，留兵驻守，以作为日后入关击明的根据地，但由于留守的二贝勒阿敏失误，四城得而复失。
　　天聪八年（1634年，崇祯七年），皇太极号令后金军奔袭宣府、大同。兵锋所指以宣、大为中心，波及今河北西北部、山西北部和中部。在50余日内攻陷明朝大小城堡50余座，杀掠无数。
　　崇德元年（1636年，崇祯九年）八月，清军突入居庸关，但未围困京城，而是绕京畿攻掠一周。回师时，所获人畜财物用了4天时间才全部通过边口。
　　崇德三年（1638年，崇祯十一年）八月至次年三月，皇太极又指挥了清入关前最大规模的一次奔袭战，兵分左右两翼，分别于墙子岭与青山关毁边墙突入口内，绕过北京南下，攻克城池53座，归降城池8座，俘获包括亲王、郡王、将军在内的人口40多万，使明朝北方惨遭蹂躏。
　　为了加速明朝国力的衰疲，清军在取得松锦之战的胜利后于崇德七年（1642年）又对明进行了一次奔袭战，攻克3府18州67县，计88城，人口36万多，牲畜32万多，金银珠宝无数。
　　清军频繁的入关奔袭战削弱了明朝的实力，使后金的财富总量迅速增加，增强了后金与明作战的经济实力。