宣宗皇帝还将游乐的脚步，迈出了深宫禁苑，来到了更加广阔的郊野旷原，和遥远的北方边关，把自己的游乐生活营造得更加丰富多彩。由于与尽孝、观风、习武和国防相联系，使他的郊外漫游和边关巡游蒙上了一层政治色彩，因此在当时没有受到文臣们的反对和抨击，这或许使仿行他的后代皇帝武宗百思不得其解了。
　　一、京郊漫游
　　宣宗率领内外臣属和羽林禁卫，浩浩荡荡地穿越北京城门，到郊区的山林河谷去游猎和观览。他们曾到北京的西北郊旅游，经过清河店，并在此游猎，即兴所赋的《清河道中小猎》就是这次游猎生活的写照：“暖日晴风沙草肥，桃花未谢杏花稀。道傍狐兔避行骑，引起苍鹰掠地飞。”他对清河的印象特别好，认为“都城西北好山多，周道逶迤带此河”，清河岸边烟柳环翠，百尺虹桥横跨沧波，河中凫雁鸣叫，红男绿女采撷芰荷，令他龙心大悦。（《清河》）他还于秋天到过清河，驻马高原四处眺望，发现“秋风木叶满林红”，“岧岧山峡见居庸”。时值秋收季节，“喜听老农传好语，全家温饱荷年丰”，宣宗兴起，挽弓射猎，“白日长空看射鸿”。（《秋日驻清河》）
　　有时，宣宗还向北京的西南方向游览悯忠阁、芦沟桥等景观。悯忠阁遗址在北京西南郊，宣宗游经此地，曾赋《经悯忠阁故址》一诗：“贞观东征动六师，悯忠当日有追思。如今圣德沾遐迩，不断东夷贡篚驰。”他又来到芦沟桥，见河水滚滚，百尺长桥横卧河上。真是“雪浪涨空朝雨急，金波浴日晓光寒”。（《芦沟观涨》）房山在北京西南，宣宗虽然没有亲到其地，但他在西山时曾南望房山，赋《望房山苍翠可爱》一诗，指出“西山尽处见房山，叠嶂层峰百里间”，秀色美丽，祥光常现，应该会有飞仙往来其间。
　　宣宗有时还向东来到京郊踏青旅游。他曾写过一首《东郊春晓》诗，说他在“青春三月时，芳卉稍已歇”之际来到东郊，“徘徊望东郊，茂树纷胶葛”，这里“山色既清润，川光乍明灭”，而且“落英红似绣，飞絮白于雪”，加上当时骤雨初歇，田野得溉，有利于春耕，觉得“民事良可悦”。
　　到北京西郊旅游，是宣宗最乐意从事的游乐活动。在《西郊秋兴》中，宣宗描述自己西游京郊的生活，他发现“溪山清趣少人知”，感受到宫中所难以体验的愉悦。宣宗出游西郊，常常是为了狩猎，“纵横猎骑草间飞”。（《霜林晓霁》）有一次，他“乘辇适西郊”游玩，一行人渐渐来到农田遍布的郊外，放眼望去，“蔼蔼多桑麻，芃芃尽禾黍”，宣宗下令沿途不得驰马踏田。他感叹道：“嗟哉四民中，惟农最劳苦。力耕冀丰年，灾旱或失所”，于是觉得自己出来游乐实在是于心有愧，乃下令打道回府：“念此心恻然，吾当德施普。命驾旋城阙，余晖映高树。”回宫后“宵衣坐不寐，恭默思贤辅”，考虑怎样才能找到贤良大臣，为民造福。
　　京城西边的西山，是一处“层峰叠嶂、清泉曲涧”的旅游胜地。宣宗经常光顾西山，因为这里有他认为风景最美的西山和香山红叶，为此他写了大量的吟咏西山的诗篇。曾赋诗咏颂著名的西山十八景。对于西山之美，他在《望西山》诗中把它与庐山、峨眉、终南、太华等山相比拟：“万仞西山紫翠重，九霄削出玉芙蓉。清如匡阜峨眉秀，势比终南太华雄。佳气昼腾昏作凤，密云春起亦随龙。都畿右拱真形胜，沧海回环近在东。”对于西山的白云，用“挟雨不从龙变化，随风时共鹤飞还”的优美诗句加以赞扬（《西山白云》）。还在雨后观赏西山的风景，只见“天光划开霁，余云犹未远”，层层的山巅像戴着千百髻鬟一样，时隐时现，不禁表白道：“吾心正乐此，相绎一怡颜。”（《雨后望西山见其顶》）他喜欢西山，热爱西山，曾于《秋雨初霁西山如画登楼寓目率尔成诗》中称赞“西山北云连东海，千嶂排空似削成”，说自己“向晚登楼聊纵目，诗怀相对有余清”。雨后的西山，晴空一片，山顶浮现于云上，犹如千叠芙蓉，这时云气渐散，山青如染，霞光映照，翠色愈明。宣宗真觉得西山应该“长作京都万岁屏”。
　　宣宗对西山境内的香山红叶很感兴趣，常观览咏赞：“红叶舞丹霜后落，青山如画马前看”。他在“朔雁南飞秋满天”时来到香山，欣赏“千林红叶色相鲜”的美景。尽管“萧条已是清霜后”，然而“烂漫偏宜落照前”。（《红叶》）宣宗对香山的云树也奉上《香山云树》的赞美之诗：“都城四面多幽胜，惟有香山势最奇。峰顶白云春缥缈，岩前翠树晓依微。”
　　在香山附近，还有著名的汤山温泉，宣宗也偶尔到这里泡泡温泉，舒松筋骨，在《汤山温泉》诗中，盛赞“汤山蔚灵秀，温泉出其侧”，温泉则是“清涵玉镜影，浅漾桃花色”。它的功用则是“肤疾既能愈，物垢皆可涤”。宣宗可不是玩物丧志之人，以诗明志：“尝闻华清池，天宝几陷溺”，因此决定汤山温泉任由樵牧随时洗浴。由汤山温泉联想到华清池温泉和安史之乱，可见宣宗虽然经常游乐，但却时时以逸游为戒，因此在他统治期间，并没有因为他的游乐而造成社会动乱。
　　二、边关巡游
　　宣宗不仅从事京郊漫游，还多次进行过长途巡游。继位前，他曾从南京赴北京，途中免不了游览和观光。途经宿州时拜谒了徐王庙。马皇后的父亲被太祖封为徐王，建庙于宿州闵子乡。宣宗拜访后颇有感慨，撰《闵子乡有怀》诗：“符离山色晓苍苍，山势遥连闵子乡。孝行千年谁不仰，还应下马祀徐王。”这次旅游，杨士奇似乎也随同前往。他在《陪谒徐王庙》诗中讲：“闵子乡中询父老，徐王庙下驻旗旄。庙前山势如鸾凤，万古涂山相对高。”（《东里集》,《诗集》卷三）他还游历了山东东平府的汶上县，赋《汶上》诗，中道“沙草茫茫汶水流，昔年扈跸此经游”，看来他曾随祖父来过这里，这次算是故地重游：“重来立马怀千古，落木萧萧暝霭收”。
　　继位后，宣宗曾经有过三次巡边的远游活动。第一次，是宣德三年八月二十七日至九月二十四日，历时27天，不足一月。据《明宣宗实录》卷46记载：八月二十七日，以巡边祭告太庙，申戒各位将领在所经道路时不得扰害百姓，违者处以军律，并遣前锋先发。二十八日，宣宗的车驾正式从北京出发，渡潞河，驻跸虹桥。他特地召诸将晓谕道：“朕深居九重，岂不自乐？但朝夕思念保民，才有此次远行。今日渡河，发现所经道路两边皆遭到水潦之害，秋田颗粒无收，朕念农民艰难，心中特别怜悯。你们将士谁敢有一毫侵扰老百姓的，必杀不赦。”宣宗虽自称“深居九重岂不自乐”，但实际上宫中之乐，抵不上郊野之乐。比如他经过潞河时，观赏着“倚岸青旗皆酒肆”的风光，听闻着“临流绿树隐渔歌”的歌声，就不禁赋《晓望潞河》诗，其感受与宫中自是两个天地。二十九日，宣宗驻跸三河县东的草桥。九月一日，宣宗车驾进入蓟州境内，看到郊原平远，山川明秀，田畴收割后，地上多有遗落的株穗，于是感叹道：“如果其他的地方都像这里一样，朕复何忧？”当天驻跸蓟州西的五里桥，接见州里的文武官吏和耆旧父老。
　　二日，宣宗巡游队伍来到石门驿时，喜峰口守将遣人驰奏，说蒙古兀良哈部万余人侵犯边境，已入大宁，经会州，马上就要到达宽河。宣宗看完奏报后，心中窃喜，说：“这是上天让这些夷寇来送死呀！”并对各位将领分析道：“这些寇虏其实没有实力，只是认为我们没有防备，所以才敢到这里来。如果听说朕在此地，肯定惊骇奔逃了。今天必须擒住他们，不可放纵。不过，从这里出喜峰口路狭且险，骑兵可行，但如果等候各位将领齐头并进，恐怕耽误战机。朕决定带铁骑三千先发，出其不意，必能擒敌。”有将领说三千军队未必够用。宣宗却说：“兵在精练与配和，不在于多。三千精兵，足够擒贼。其他的军队可随后跟进。”遂决策亲征。三日，驻跸遵化县，选择精锐骑士三千人，每人两匹马，各带十日干粮，准备战斗。四日，宣宗只让太子少傅杨荣跟随，其他的文臣都留在遵化，自己率诸将及骑兵出发，驻跸滦阳驿东。六日夜，宣宗车驾从喜峰口悄然出发，军士皆衔枚敛甲，急驰四十里，黎明前抵达宽河，距兀良哈军营二十里。兀良哈望见明军，以为是戍边军士，倾巢出战。宣宗命铁骑分为两翼，夹击敌人，并亲射其前锋三人，两翼军队飞矢如雨，射向敌人，继而神机铳叠发，兀良哈人马死者大半，其余的全部溃逃。宣宗以数百骑勇往直前，敌人望见黄龙旗，知道是大明天子御驾亲征，全都下马叩拜请降，于是被明军生擒。明军并获兀良哈生口、驼马、牛羊、辎重无数。七日，下令将兀良哈的头领斩首。驻跸宽河，并命诸将分头直捣敌人巢穴。九日，宣宗以重阳节，赐扈从文武百官宴，并犒劳将士。这时陆续有将士押着俘虏返回。宣宗大喜，赐之宴，并亲制诗歌慰劳他们，将士们皆“叩首抃舞”。
　　十五日，宣宗下诏班师，宣称“斩馘虏首万余级，擒其酋长百余人，径捣其巢穴，尽获其人口、兵器、马匹、牛羊、辎重不可胜计”。车驾从铁将军店出发，驻跸摆山站。十六日驻跸偏岭，十七日，车驾入喜峰关。这时，守关指挥奏报，说关隘附近有猛虎，多次出来为害，已命都督率壮士前去围捕。宣宗与群臣前往观战，只见老虎为壮士所围，正在发怒，宣宗拈功搭箭，一箭射去，老虎倒地，遂被壮士所擒。宣宗十分高兴，笑道：“这也是为生民除一祸患呀！”然后，从遵化县东面的双城，经石门驿、蓟州、三河县、虹桥，抵北京齐化门外，只见道路两旁，军民男女聚观，众人见所得虏口、驼马、牛羊、辎重连绵数十里不绝，都喜跃叩首，山呼万岁。二十四日，宣宗车驾最终返抵京师，谒告太庙，朝见皇太后，为太后置酒祝寿，气氛热烈，一片欢腾。
　　第二次巡边，从宣德五年十月九日至二十五日，共16天时间。据《明宣宗实录》卷71记载，十月九日，宣宗以农事既毕，决定巡游边关，于是车驾发京师，驻跸王河。十日，驻跸龙虎台，命军士皆先出关，令光禄寺赐扈从官酒馔，晚上召英国公张辅、成国公朱勇、尚书蹇义、学士杨士奇、杨荣、金幼孜、杨溥至围幄中，问郊外民事及边备，然后赐张辅等众臣酒馔，宣宗亲自斟酒礼敬群臣。十一日，车驾度居庸关，驻跸岔道。过居庸关时，宣宗诗兴大发，作《居庸清晓》诗一首：“群山万叠晓光寒，记得曾从马上看。咫尺悬崖如虎踞，分明翠巘似龙蟠。天垂绝顶华夷隔，月照重关鼓角残。胡虏风尘今已净，秋风何用此登坛。”十二日，在岔道进行狩猎活动，当时天气晴朗，将士喜悦，宣宗派宦官将所获鹿送回京师，敬献皇太后。十四日，驻跸怀来。十五日，驻跸雷家站，与学士杨士奇、杨荣、金幼孜、杨溥等人谈论历史掌故，相谈甚欢。十八至二十日，驻跸洗马林时，宣宗亲至城堡营垒，检阅将士及马匹铠甲旗帜，见关堡森严，心中大悦，召见各位将帅，加以慰劳。二十日，宣宗举行狩猎活动，只见旌旗蔽日，烟尘四起，众扈从驱赶鹿、兔等猎物，由宣宗发箭射之。晚上，宣宗则与杨荣等在帐篷中谈古论今，心情非常舒畅。二十一日，回銮驻泥河，并让将士们围猎，大造声势，以掩护宣宗车驾顺利还京。经过怀来、岔道，于二十五日回到京师。宣宗一路上都觉得这种生活与宫中相比太有刺激性了。
　　第三次巡边，从宣德九年九月九日至十月三日，一个月差6天，也就是24天时间。据《明宣宗实录》卷112—113载：九月九日，重阳节，宣宗赐文武群臣宴，然后从容上车，从京师出发，当晚驻跸唐家岭。十日，驻跸龙虎台，十一日，车驾度居庸关，驻跸岔道。十二日，在岔道举行围猎活动。十三日，驻跸怀来，夜晚召少傅杨士奇至幄中，问道途所见。君臣二人为一路上所见的人口增多和丰收景象所鼓舞，宣宗还拿出御制诗数篇，告诉杨士奇说：“这是朕在马上遣兴之作。”士奇拜观后，宣宗命左右取楮笔，命士奇赋诗唱和，然后赐给他酒馔。十四日，驻跸雷家站。然后经过宣府泥河、万全、安家堡来到洗马岭，宣宗亲自经历城堡检阅兵备，对兵备严密状态感到满意。二十四日，举行大型围猎活动，随从驱赶禽兽，让皇上引弓射之，以为娱乐。二十五日，宣宗车驾回銮，驻跸沙岭。然后原路返回，经过宣府泥河、雷家站、怀来、龙虎台、唐家岭，于十月三日，顺利地返回京师，结束了这次愉快的旅游。
　　宣宗的这三次巡边，除第一次与蒙古兀良哈打了个遭遇战外，其他两次连蒙古骑兵的影子都没见着。这三次巡游，实际上是将巩固国防、观察风俗与远游散心相结合。蓝天白云、高山深谷、沙漠草原、边关长城、帐篷夜话、银亮铠甲、战马奔驰，一派壮观景象，对深居宫中的青年皇帝来讲，的确具有无穷的魅力。
　　宣宗继位于仁宗下令迁都南京之后，在位十年都不得不沿用着仁宗既定的将北京各衙门冠以“行在”（有临时之义）的制度，然而，在北京的紫禁城内游赏，东西苑中流连，京郊西山里漫游，居庸关外巡边后，他爱上了这座北方名城和数朝古都，感受到她的无穷魅力并认识到她的国防价值，因此一直不愿意正式放弃她的首都地位。正是由于宣宗的决心，使得他的儿子英宗在位时，于正统六年正式定都北京，并去北京“行在”之名。宣宗的游乐关乎着北京的地位和国脉的命运，其事自不在小。