宣宗在位的十年中，很大一部分时间都消耗在游乐活动上。他的游乐，从宫中到禁苑，再到京郊和边疆，由内及外，范围渐次扩大，从游园到巡游，动态性逐步增强，游观的环境也由熟悉到陌生，新奇感越来越强烈。不过，从所用的时间来看，宫中和禁苑的宫廷游园活动，是宣宗游乐生活的主要内容。看来，他已被儒家和父祖所构筑的娱乐围城所羁绊。
　　一、宫中游赏
　　宣宗在宫中的游乐活动，内容十分丰富，如荡秋千、蹴鞠、投壶、弹琴、观舞等，前已述及，此处不赘。本文重点介绍宣宗在紫禁城中对花木、动物、风云、雨水等物象的观赏以及登楼远眺等游赏活动。
　　宣宗所生活的紫禁城中，可谓是花的海洋，这里一年四季鲜花怒放，牡丹、芍药、蔷薇、蜀葵、水仙、葵花、玉簪花、杨花、荷花、杏花、李花、桐花、梨花、海棠、兰花、石竹花、榴花、菊花、梅花等众花名品，引得宣宗目不暇给。紫禁城里的花木，在清代嘉庆间林清起义攻入禁中后，才被朝廷砍伐殆尽的。明代的紫禁城，一到春天，百花盛开，到处姹紫嫣红。那国色天香的牡丹，令宣宗为之倾倒和讴歌，赋《赏牡丹》诗赞美：“最是画栏欢赏处”“芳名独占万花魁”，明确表示自己对牡丹是“欢赏”的。那双头牡丹，令宣宗赞叹“名花一种逞娇姿”“并蒂相依如欲语”。牡丹的娇姿，引起了游人的诗怀和酒兴，宣宗赋诗称：“国色天香真可爱，诗怀酒量自应宽。”宣宗也把芍药花称作“无边国色”：“无边国色真堪赏，题品谁云次牡丹”。他欣赏的还有白芍药，誉之为“玉砌花同洁”和“东风洒香雪”。灿烂的葵花也引起了他的诗兴，提笔写了《雨后葵花盛开殊可人意》，认为葵花是自古以来人们爱玩的花品：“古来爱玩多题咏”。宣宗把海棠花视为花中仙子：“天上玉人春睡足，花中仙子晓妆迟。”（《垂丝海棠》）他还观赏杨花、杏花、李花、桐花、梨花、兰花、石竹花等花并题诗抒怀。
　　春花谢了，夏花发了，宣宗又步出门庭，来到宫中的花园观赏榴花、莲花等。当“园林长夏暑风轻”的时候，映入宣宗眼帘的是“几树榴花照眼明”。宫中莲花盛开，月下更觉高洁，宣宗赋《莲塘夜月》诗称赞“菡萏花深露气香，冰轮初上映芳塘”。对于“亭亭净植出涟漪，皎洁天然绝世姿”的白莲，宣宗也特别喜爱。
　　秋天，宣宗又把玩赏的目光投向菊花、桂花、山茶花和玉簪花。在《赏菊》诗中，宣宗称赞菊花“秋至百卉悴，嘉菊独敷荣”的品格，并把菊花“置之樽俎间，陶然足怡情”。他还认为菊花“由来此物能延寿，持奉慈颜万岁欢”。从他写过的《书窗秋菊》、《书窗菊》、《移菊》、《白菊》等众多的诗中可见，宣宗是十分喜欢菊花的。桂花也在秋天低调盛开，并释出浓郁的清香，这自然引起了宣宗的观赏和赞咏，写下了《桂林秋晓》、《桂花》、《桂香》等一系列诗篇，讲述自己与群臣欢宴赏桂的情景：“良辰美景宜清赏，闲共群臣宴广寒”。山茶花也在深秋凌霜犯雪而开，宣宗禁不住给予热情的讴歌：“秋风已过浑如旧，犹自凌寒犯雪开。”对于“名花一种擅秋光”的玉簪花，宣宗也有意味深长的欣赏和题咏。
　　冬天，宣宗对凌寒独开的梅花更是赞赏不已，曾赋多篇《梅》、《梅花》、《红梅》、《题梅》等诗，描写他观察到的梅花形态和品格：“疏蕊绽寒枝，溪桥雪后时。香风明月下，冰玉共清奇。”
　　宣宗对花的欣赏，不仅是正面观察，而且从不同的角度和时态去观赏，如着意于花影和落花的欣赏，曾赋《花影》诗：“为爱花香与花影”，“日弄花阴正好看”；对于“落花半落莓苔上，红白纷纷似绣茵”也作了吟咏。
　　宫中的草木也是宣宗游观的重要目标。对于新栽的环绕北堂的萱草，宣宗觉得“幽姿元自异群芳”。《秋草》、《草茵铺径》等诗是他欣赏宫中青草的寄兴之作。宣宗常常漫步宫中，抬头仰望一棵棵高大挺拔的树木及其扩大如盖的枝叶，低头凝望树下的浓阴，心中便不由得诗兴大发，写下了《石榴》、《苍松》、《高槐》等篇，抒发了对松柏、石榴树、槐树、翠竹、杨树、葡萄、榆树、柳树、桧树、桐树、梅树等树的欣赏之意和愉悦之情。他从高槐“凌空承日郁苍苍”的伟岸身躯，联想到“抚树不忘保傅良”的责任。他还对榆树和柳树“荫日几株张翠盖，迎风万叶撒青钱”的神态欣赏有加。他还特地在宫中移种了竹子，赞美它“月下纷纷云影乱，风前飒飒玉声寒”的姿势。
　　高墙深宫，锁不住宣宗对大自然的向往。对于日月星辰、风云雨露、雾霜冰雪等，他都有着极为敏锐的观察和发自内心的欣赏。早朝时观察过日出和朝霞，夜晚举头仰望明月和星辰，写过《远树斜阳》、《新月》、《月夕》、《碧梧秋月》、《松轩对月》、《老人星》等诗。在《玉堂翫月》中对“宫阙深严夜气浮，月轮飞上海东头”的月景，是以玩赏的心情对待的，认为“光辉此夕多清趣，何必春宵秉烛游”。风云雨露或许给世人带来麻烦，但却激起宣宗的审美欲望。曾赋《荇带牵风》、《竹窗闻风》等诗，对穿竹而过的清风形成的天籁之音痴迷不已，认为是“相娱在朝夕”。禁中雨景，也使宣宗的兴致提高，曾赋《三月十七日喜雨》，一个“喜”字，表露了他的娱乐情怀。对于露珠，宣宗也有细致入微的观察和清赏，在《荷露》诗中描述“池面高荷翠盖擎，亭亭捧露比金茎”，说它像珍珠一样在月下闪着光芒，“风前荡漾或欹倾”，称赞它“娱人别有清香异”。宣宗还喜欢雾的迷蒙和雪的洁白，有《柳丝绾雾》、《霜后薄雾忽晴》等诗为证。冰雪景象则使宣宗感到环境的变化和生活的新奇，通过《御沟冰泮》、《冬夜雪霁明月在庭对景偶赋》等诗，对于“满地瑶华凝皎洁”的景色热情赞美。
　　紫禁城由御沟（护城河及金水河，与太液池相连）所环绕，宣宗日居禁中，对御沟产生了浓厚的观赏兴趣，写过不少关于它的诗章，如《御沟春水》、《御沟冰泮》和《金水河偶兴》等。他对御沟“旋绕宫墙千万载，谁云江汉独朝宗”的奇特现象作了思索；为“春雨添新绿，潺湲泛御沟”的景色所深深吸引。与御沟紧紧相连的是金水河，金水河被引入宫内。宣宗对“风前桂树晚香飘，红艇轻移过画桥”的金水河景色着了迷。
　　宣宗不甘心双目被禁城所限，因此经常登高远眺。翔凤楼是宫中最高楼，宣宗最喜欢登临此楼，从太液池、琼岛直向都城和京畿远处眺望。在《登翔凤楼》、《翔凤楼春望》和《初日照翔凤楼》诗中，描述了翔凤楼“画栋雕楹十二层”的外观，以及登楼观望到的美丽景色：“太液澄波春浩荡，蓬莱积翠晓峥嵘。遥看东岱群峰远，俯视中原一掌平。幽蓟山回围紫禁，云龙地拥接瑶京。”他感到“满目风光随处好”，所以“无端诗思一时生”。
　　作为有着强烈游乐欲望的年轻皇帝，宣宗并不安于仅在宫中游赏，他的目光早已蔓延到宫城周围的皇家禁苑。
　　二、禁苑游乐
　　紫禁城的东、西、北三面，都是皇家禁苑，即东苑、西苑（今北海和中南海及其沿岸，北海与中南海明代称为太液池）和万岁山（今北京的景山公园）。宣宗除了在紫禁城中游观外，还经常漫游东苑、西苑和万岁山。禁苑（东苑、西苑、万岁山）与紫禁城（皇宫）的功能不同，紫禁城主要是皇帝后妃生活和工作的地方，而禁苑主要是他们的休闲区。因此，追逐快乐的宣宗，便经常徘徊、徜徉和流连在禁苑中，乐而忘返。从《大明宣宗皇帝御制集》中宣宗写的诗来看，他的大部分时间都抛洒在禁苑的山水林草之间，或登临万岁山，或漫步东西苑，或穿行芭蕉园，或荡舟太液池。
　　宣宗常与臣属和宫嫔们一起在禁苑中游春。触目皆是杨柳翠色，黄莺在柳枝上欢鸣，“御堤杨柳绿烟深，拂曙新鸎动好音。苑内风清疑奏玉，枝间日出照栖金”，因此宣宗“朝罢时来闲静听，不须理瑟更调琴”。《久雨初晴顿有秋意闲步西苑率然成咏》一诗，是宣宗“襟怀澄澈兼闲暇”的游览写照。他常于“退朝视膳余闲际，西苑从容偶一过”。东苑也经常光顾。在《东苑䜩集》诗中，宣宗歌咏道：“嘉会不易致，为乐须及时。况此清胜景，雅怀复相谊。”他于朝会后，在此宴集：“朝回足清暇，抚景情更怡”，只见“弘开绮罗席，满泛黄金卮”，歌管杂着鸣蜩，舞女映着芙蓉，真是“不闻昼漏传，但见觥筹飞”，“尽饮不成醉”，“所乐良在兹”。东苑中香霭飘浮，笙歌喧扬，令宣宗乐在其中，“禁苑春游兴趣长”。
　　禁苑中最高的山是万岁山，这座山也是全北京城最高的山。宣宗经常来此登临。宣德三年，“太后游西苑，皇后、皇妃侍，帝亲掖舆登万岁山，奉觞上寿献诗颁[颂]德”（《明史•后妃传》）。宣宗留下了不少游览万岁山的诗篇，如《春日登万岁山》：“广寒宫殿耸天中，春日登临远兴浓。”特别是在秋天重阳节时，宣宗更是频频光顾，有《九日登万岁山》为证：“良辰已及千官宴，清兴还游万岁峰。”他还在晚上从万岁山远眺，曾作《万岁山晚眺》。有时，他从太液池上仰望万岁山，以找到一种新的视角，并赋《太液池上望万岁山》二首。对于这座城中高山，他可以说是四时登临，曾作《万岁山四时咏》，春游时是“和风淡荡暖烟轻，长日流莺送好声”；夏游时是“凉满高台翠满林，南薰不遣一尘侵”；秋游时是“千岩翠树不知秋，丹桂香中玉露浮”；冬游时是“每向腊前看瑞景，瑶花飞绕碧阑干”。
　　皇家禁苑除了陆地和山林外，还有大面积的湖面和湿地，成为宣宗荡舟和观鱼的极好景观，这就是太液池。他曾作《太液池四景》，春游太液池时的景象是“水影虚涵一镜中，晴光摇荡暖云红”；夏游太液池的感受是“暑雨初过爽气清，玉波荡漾画桥平”；秋游太液池的印象是“新秋凉露浥荷丛，不断清香逐晓风”；冬游太液池的感觉是“池头六出花飞遍，池水无波冻欲平”。他还于《雪后步池上》中描写道：“飞雪初停霁景新，玻璃万顷净无尘。”太液池成了宣宗寄托春梦秋思的理想场所，在太液池上留下了许多动情的诗篇，如《池上小立》、《太液秋荷》、《太液涌浪》、《太液春游》、《太液泛舟》等。他于太液池上“偶乘佳兴泛龙舟”，觉得“锦缆牙樯足胜游”，“天池春水碧于苔，乘兴游观霁景开。
　　水上游累了，宣宗一行便登上岸边的新亭稍息，“新构华亭太液边，蓬莱山畔小壶天”。然后设宴群欢：“几回箫鼓开清宴，谁谓瀛洲别有仙”。
　　宣宗的禁苑之游，有时是与太后、后妃、宫女和宦官同行，有时则与大臣们同游，谱写君臣同乐的诗篇。
　　宣德三年三月的一天，宣宗召蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣等18位大臣同游万岁山。他有意模仿唐太宗与18学士君臣同乐的佳话，欲再谱君臣同乐的华章。宣宗特地允许诸臣乘马，并可带侍从二人。进入万岁山园区后，在北门乘马以行，到乾宁门时下马，步行过桥，由宦官引导登上万岁山巅，放眼四望，北京景色尽收眼底。然后宣宗令蹇义等人登上御舟，泛舟太液池，在船上摆上御赐的茶及珍馐十余品，由宦官荡桨划船。众文臣兴起，相互唱和。不一会儿，抵达新建的圆殿，该殿地势奇胜，金碧辉煌，恍若身在蓬莱宫阙。这时，宣德皇帝乘马到来，慰劳甚周。大臣们皆叩头称“万岁”。皇帝大喜，在殿内徘徊观览了很长时间。皇帝特召杨士奇和杨荣说道：“尽管天下无事，也不可流于安逸。今天于政务之暇，命卿等至此以开豁心目，这也算是古人所说的‘游豫之乐，不在拘束’吧。”杨士奇和杨荣叩头称谢而退。宣宗传谕群臣，令他们凭槛观看宦官驾舟网鱼的表演。然后赐给御酿玉醅酒一坛。饮毕，复命大臣乘马游览小山。刚走一里多，皇上乘马跟至，群臣急忙要下马迎接，特旨勿下。并令宦官陪大臣们到小山饮馔，一定要他们尽醉而归。皇上这才与大臣们告别，乘轿回宫。未行半里，忽遇池中水鸟群飞，皇上亲射一箭，正中一鸟，坠于马前。这时诸大臣刚入小山门，忽然遥见宦官持鸟至，传皇帝命，赐给蹇义等作为烧烤。最后大家皆醉饱而归。
　　宣德三年七月十一日，宣宗召尚书蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣同游皇家的另一个禁苑——东苑。沿路都是嘉树成荫。此前，宣宗曾御殿中，召蹇义等人谈论政务良久后，说：“此殿旁还有草舍一处，是朕斋戒之所。非敢比古人‘茅茨不翦’之意，但大概可以表示不忘节俭吧。卿等可遍观。”此时，宦官引他们去参观。沿着迂回的路，他们进入荆扉，前有一河，河岸用石头砌成。河南，有一小桥，桥上覆以草亭，左右还有草亭，可东西相望，宛若台星，草亭枕桥而渡。桥下皆水，游鱼隐约可见。过河后，正中间就是小殿，梁栋椽桷均用山木做成，上面覆之以草，四面栏杆也不加斫削。小殿东西各有斋堂，还有轩亭，作为宣宗弹琴读书之所，也用草做房顶。小殿四围编竹为篱，篱下种的都是蔬茹匏瓜之类。当大臣们参观完毕时，宣宗皇帝来到河边，命宦官们撒网，得鱼数尾后，让宦官备办酒菜，赐给大臣们鱼羹。一会儿，宣宗把大臣们召至跟前，赐以金帛、绦环、玉钩等物，并赐宴于东庑，珍馐异果，不可胜记。接着又令诸臣各尽醉尽欢。像这样的君臣同游，七月份还有一次，那天，宣宗登上万岁山，坐广寒殿中，召翰林儒臣侍命，周览都畿山川形势。既毕，宣宗深有感触地说：“这山这殿，都是元朝顺帝每日宴游的地方，岂不可感！”侍臣叩头说道：“商纣王的昏庸事迹，是周文王的一面镜子。”宣宗深表赞同地说：“正是这样！”表明宣宗时刻以逸游为戒，游必有度。宣德八年四月二十六日，宣宗以时清气和，特赐勋戚和翰林之臣游西苑。宣宗传令赐给他们内庖酒馔，皆珍奇之品，众臣无不醉饱而归。
　　黄佐在《翰林记》卷六“侍游禁苑”中，记载了明代皇帝与大臣偕乐同游的事迹。宣宗为了拉拢大臣，而“当时儒臣，每得侍上游观禁苑，而亭台楼阁，靡不登眺，相与笑谈，一如家人父子。凡以通上下之情，而成天地之交也”。