古代宫中及民间都以正月十五日为上元节或元宵节、灯节。是日观灯夜游的习俗很早就已存在。有始自汉代说，然而古文献有明确记载的是在7世纪初开始的唐代。唐景龙四年（710年）正月“丙寅夜，帝与皇后微行观灯”。是夜放宫女数千人观灯。次日又微行观灯。当时认为上元夜天神下降，故从正月十四至十六日3夜均放灯，后增至5夜。到10至13世纪的宋代，元宵节不仅灯火辉煌，且有歌舞百戏填充街巷，“乐声嘈杂十余里”。元宵节吃应节食品“元宵”（当时称圆子）的习俗也早已出现。
　　明代仍沿旧习，宫中元宵节前后放假3天，并赐文武群臣及耆老宴，午门置鳌山灯，听人纵观，表示与民同乐。大臣们可奉父母来观灯，皇帝并予赏赉。永乐年间一次灯山起火，有不及躲避而死者，帝甚惋惜，以后未再举行，但放假、赐宴如故。《明宫史》载，正月十五日上元，内臣宫眷，皆穿灯景补子、服蟒衣。灯市十六日更盛，天下繁华咸萃于此，勋戚内眷登楼玩看，了不畏人。
　　据晚明人记载，自明初始，“上元十夜灯”，正月初八始至十七日罢。北京的灯市在东安门外迤北（今灯市口一带）。做灯者，皆各持所有，到灯市出售。“灯之名不一，价有值千金者。”是时四方商贾云集，珠石奇巧，罗绮绸缎，古今异物毕至。更有技艺百戏，于市上演出，观者男妇交错，挨肩擦背，热闹非凡。乡村人则扎秫稭作棚，周悬杂灯，门迳曲折，长三四里，入游者一时迷不能出，谓之“黄河九曲灯”。有的家人，以小杯子108个盛油夜灯之，遍置井灶门户各处，聚如萤，散如星，颇有趣味。夜间并放烟花炮竹，有响炮、起火、三级浪、地老鼠、花盆、花筒等多达数百种。有的烟火则架高一丈，盒分五层，各处燃放，通宵不尽。此外尚有走桥、摸钉以祛百病等习俗。正阳、宣武、崇文各门皆不闭，任民往来，校尉巡守，通宵达旦，其盛况亦不亚于唐宋。