汉末三国时期，胡人内迁导致五胡乱华。西晋灭亡后，拥兵自重之军阀与少数民族贵族纷纷建立割据政权。从公元304年匈奴贵族刘渊称汉王起，至439年北魏统一中国北部止，在汉地北部和西南部先后建立起五凉、四燕、三秦、二赵、成汉、夏共十六国，即：汉（前赵）、成汉、前凉、后赵（魏）、前燕、前秦、后秦、后燕、西秦、后凉、南凉、南燕、西凉、夏、北燕、北凉。在一个多世纪中，这些国家，彼此攻伐，兴亡相替。此外还有冉魏、翟魏、仇池国、西燕、代国等五国未归入十六国中。

将军名号，即平东将军、平西将军、平南将军、平北将军。其中平北将军为东汉献帝时所置，三国时魏四将军全置，吴、蜀不全置。晋与南朝时则作为优礼大臣的虚号，北朝亦置，用以褒奖勋庸。隋以后成为武散官，地位较低。