“仕女”始称“士女”，其原义泛指男女。（“士女”一词最早出现在《管子》卷第十九，“五臭所校，寡疾难老，士女皆好”。其意指男女，并未指向未婚之男女。《楚辞》中亦为男女通称。）至汉刘向《列女传》中《启母涂山》“厘尔士女，从以孙子”之义，此时专指女性。其后，经陆善经补注的南北朝《古今同姓名录》中记有二高云，“一西秦，时僭改元正始。一唐人，画仕女，上品”。其后，朱景玄在《唐朝名画录》中记周昉“画士女为古今冠绝”，称其为神品，同书亦记陈闳、张萱、王定、王 、萧溱、张涉、张容等均画士女，或入妙品、能品，专指以描绘古代贵族妇女为题材的中国画。宋代以后，“士女”与“仕女”并用，而“仕女”一词渐为流行，其义指相貌秀丽的女子。