青铜文化是人类文明发展到一定阶段的产物，我国大件青铜器在夏代晚期（考古学文化的二里头时期）开始出现，到商代前期（二里岗时期）和商代后期（殷墟文化时期），出现了大量气势恢宏、纹饰繁缛的呈组合的青铜器。进入西周、东周时期，出现了一批具有长篇铭记历史事件文字的青铜器，这是中国青铜文化的两个特有现象。青铜器的制造和发展，历代绵延不断，但对社会生活产生较大影响的是在先秦时代。

传说夏禹铸九鼎，历商至周，以为传国之宝，鼎移则王朝易主。春秋时期，王室衰微，诸侯争霸，楚子过周境，问鼎之轻重，则其觊觎王权之心，路人皆知。鼎彝或列于宗庙，或随葬于墓室，称为“礼器”，是先秦贵族等级身份的标志。这种制度至西周臻于完善，称为“周礼”。它对我国数千年历史的发展曾产生过重大影响。

自汉代以来，青铜礼乐器时有出土，其上威严的纹饰，雄伟的气度，深得帝王之心，被视为国之祥瑞。于是官民贡献于上，皇室搜求于下，逐渐成为皇家的重要典藏。宋代曾集宫中所藏编成《宣和博古图录》。清代乾隆年间，则将宫中藏青铜器先后编辑了《西清古鉴》、《西清续鉴甲编》、《西清续鉴乙编》、《宁寿鉴古》等图录。

清代皇家收藏的青铜器，在乾隆年间即已达数千件之多，除一部分在一九四九年迁至台湾，一部分流失外，其余仍保留在故宫。加上新中国建立以后陆续由政府调拨、私人捐献和本院收购的大量青铜器，故宫博物院现藏历代铜器一万五千余件，其中先秦青铜器约万件左右，是国内收藏青铜器数量最多的博物馆。