清代宫中刻书初承明内府经厂之余绪。康熙十九年（1680年）始，在西华门内武英殿设立刻书机构，直至清末。在长达200余年的历史中，武英殿先后刊行书籍数百种，此即“武英殿刻本”（简称“殿本”）之由来。

殿本以“钦定”、“御纂”等敕修方式产生，内容涉及经、史、子、集各类，凝聚着有清一代内廷众臣的集体智慧。其中，康熙、雍正、乾隆三朝编刊书籍数量最多，质量亦佳。嘉庆以后各朝，随着国势日趋衰落，刻书品种逐渐减少。

故宫博物院因地利之便，殿本的收藏相对完整，且多为初印原装本。从中可以了解清廷文治活动的得失兴衰，亦可领略其校勘精审、纸墨精良、刻印精致、装潢精雅等独特的版本风貌。