光绪皇帝载湉可谓清代最具悲剧性的一位皇帝了。他4岁被抱入宫中，5岁登极，第二年入毓庆宫读书，这位还不到6岁的小皇帝就一笔一划地从“天下太平，正大光明”写起了。载湉的主要授课师傅是翁同龢、夏同善。我们从翁同龢日记中可见这位小皇帝还是颇不简单的，小小年纪，他会指着书上的“财”字说：“吾不爱此”，接着又云：“吾喜‘俭’字”。小载湉也有郁闷使性不肯读书的时候，也许是思念失去的父母之爱，也许是忍受不住宫禁的压抑和功课的繁重，“忽欲哭”，或者“忽不乐”，在师傅百般劝解下，用图版书才重新引起他的兴趣。

载湉毕竟是一位喜静好学的少年，宫中万寿节鼓乐升平，大家都过戏瘾的时候，他却往往独自在后殿次间中读书写字。这位少年天子还懂得要追逐顺应历史潮流，他不喜学满文，却要看西洋书。光绪十五年（1889年），19岁的载湉亲政后甚至不满足于读译述的西洋著作而要看西洋文原书，于是谕命同文馆中洋师傅教讲洋文，一时“洋文彻于玉案”，令臣子们感伤王朝气数之转换。

光绪皇帝于国势衰颓之际发愤愈切，满腔书生意气，但甲午一战而败，光绪二十年（1894年），慈禧太后竟命撤书房，以隔绝亲近诸臣对载湉的影响。在光绪帝的恳求下，先撤了洋文功课，汉书房暂留，次年终亦被撤除。戊戌求变而遭幽禁后，载湉更形同废帝，他称自己“遍体无一是处，每日无一是时”，终于在孤独抑郁中辞世。