已过耳顺之年的乾隆帝自视功德圆满，为履行他不超过祖父康熙帝61年在位时间的诺言，决定在宫中建造太上皇宫殿，以期退位后颐养天年。在乾隆帝的心目中，这一太上皇宫在建筑配置方面应当具备朝贺、寝居、敬神、游乐、赏戏等全部功能，并且还要囊括此前下江南所见的奇珍异宝与醉人美景。于是，最终于乾隆四十一年（1776年）落成的宁寿全宫，展现了乾隆帝对归政后闲适生活的企盼，同时也潜藏着他作为一个文人天子的精神寄托。