孝乃德之本,百善孝为先,行孝是中华民族的美德。祭祖是行孝的形式之一,是古人事死如事生观念的体现。在欢愉的春节期间,祭祖是最重要的传统礼仪活动。中国人讲究慎终追远,在岁末年初,人们通过祭祀活动,追思祖德,求福报功,弘扬孝道。岁末有祫(音霞)祭,四孟有时飨(音响),均由皇帝亲自到太庙祭祀,可谓郑重其事。既是对逝去尊长的怀念,亦是以孝治天下的表现。
凡祭祀必提前斋戒,以示虔敬庄重。祭太庙为最高等的祭祀——大祀,皇帝须斋戒三日。斋戒期间,不理刑名,不办公,不宴会,不听音乐,不入内寝,不问疾吊丧,不饮酒茹荤,不祭神,不扫墓。祭祀前一日还需沐浴。
斋戒前由主管祭祀的机构——太常寺进斋戒铜人与斋戒牌,提醒斋戒之人保持恭敬之心,不可懈怠。斋戒铜人与斋戒牌均创自明洪武时期。铜人手执牙骨类板片,大祀时上书“斋戒三日”。斋戒牌初为木牌,设于官署中。雍正十年(1732),皇帝下令改为随身佩戴的形式,以便随时警示。
祫(音霞)祭,即合祭祖先。除夕前一日,皇帝亲自到太庙祭祀。太庙分前、中、后三殿,前殿是享殿,中、后殿是寝殿。平时,中殿供奉太祖努尔哈赤到先帝的牌位,后殿供奉太祖之前四位远祖的牌位。祫祭时,把中、后殿的祖先牌位全部请到前殿,一起祭祀。
帝后牌位安放在金漆宝座上,犹如生前一样。每位皇帝与他所有皇后共用一张供桌。
每位皇帝、皇后用登、铏(音形)各一,玉爵各三;共用簋(音轨)二、簠(音府)二、笾十二、豆十二。其中,登盛太羹,铏盛和羹,簋盛黍、稷,簠盛稻、粱,笾、豆盛各类食物。供桌前设俎,上置太牢,即牛、羊、豕(音使,即猪)各一。