都察院是明清两代纠劾百官、辨明冤枉、督察各道的最高监察机构。其设署治事袭自汉代的御史台。朱元璋吴元年(1367年)置御史台，明洪武十三年（1380年）五月罢御史台。洪武十五年(1382年)设都察院，初设监察都御史8人，品级为正七品。在浙江、河南、山东、北平、山西、陕西、湖广、福建、江西、广东、广西、四川十二道各道下设监察御史3至5人，品级为正九品。洪武十六年(1383年)，升都御史为正三品，设左、右都御史各1人；左、右副都御史各1人，正四品；左、右佥都御史各2人，正五品，其下尚有经历、知事等官。洪武十七年（1384年），升都御史为正二品，副都御史为正三品，佥都御史为正四品，十二道监察御史为正七品。至此，都察院与六部平级，都御史与六部尚书合称为七卿。建文二年(1400年)，改都察院为御史府，设御史大夫。改十二道为左右二院，设御史28人。永乐时期，复洪武十七年旧制。永乐元年(1403年)改北平道为北京道。永乐十九年（1421年），罢北京道，增设贵州、云南、交址三道。宣德十年(1435年)罢交址道，始定为十三道，从此直至明末不变。从宣德十年起，定十三道监察御史110人，其中浙江、江西、河南、山东各10人，福建、广东、广西、四川、贵州各7人，陕西、湖广、山西各八人，云南11人。但由于代表皇帝巡查各地或外出处理重大事件的总督、提督、巡抚、经略等官员外出时均加都御史或副、佥都御史衔，所以都御史等人员的数额各朝不定。
　　都察院的主要职责是纠劾文武官员，辨别冤枉，监督下属各道。都御史除负责处理院内及十三道的行政事务外，还要行使弹劾、监察的权力，对有贪污行为、结党营私、作威乱政、败坏官纪的官员均要加以弹劾。遇朝觐、考察时，与吏部共司官吏黜陟。有大狱重囚会审于外朝，由都察院会同刑部与大理寺共同审理，合称三法司会审。对五品以下的地方官员则要会同吏部了解他们的品质、才能、任职等情况，提出升迁或降职的意见。可见，明代监察御史充任的职务远比前代繁重。
　　御史如此权重，所以选授也极慎重。自永乐八年（1410年）以后，规定御史必须从进士及监生中有学识并通达治体者选任。御史之权既重，处事若有差失，惩办也极严厉。凡御史犯罪，罪加三等，有赃从重论处。严格的选授和督察造就了明代许多著名的都御史，这对整肃明代政治纲纪起到了很大的作用。宣德时，右都御史顾佐时常在御前纠举贪赃枉法的大臣，以后的林聪、马文升等也是如此。天启年间左副都御史杨涟对魏忠贤的弹劾更是威震朝内外。