1911年清逊帝溥仪退位后居住于紫禁城内廷，外朝由北洋政府接管。1914年2月4日成立了古物陈列所，所址设在紫禁城外朝部分。此前，当时的内务部与逊清皇室将盛京（沈阳）故宫、热河（承德）离宫两处所藏宝器20余万件运至紫禁城，然文物存放之地尚未解决。时内务部与外交部协商批准从美国退还的庚子赔款中拨出20余万元建文物库房，其基址选定在原咸安宫基础上。当年6月开工，历时一年，于1915年6月正式建成，交付使用，这是中国近代建成的第一座专门用于文物保藏的大型库房。库房为两层楼西洋式建筑，其中所藏集历代古物之萃，青铜、书画、陶瓷、金玉，至珍且奇，因定名曰“宝蕴楼”。1947年，古物陈列所并入故宫博物院，宝蕴楼所藏文物遂逐步移出。