明代始设的中央机关。清代内阁系由关外时期的内三院所改，至康熙九年（1670年）始成定制，名义上是最高的权力机关，赞襄庶政，办理章疏等，但由于清代先后设立了议政王大臣会议、南书房、军机处等权力机关，大大削弱了其实际预政的功能。
2010年2月5日下午，南开大学历史学院何孝荣教授在故宫博物院内举办了学术讲座《明代宦官与佛教》。
宦官研究是近几年明史研究中的热点，这一特殊的群体影响着明代的政治、经济、军事与外交的各个方面，他们以架空内阁和操纵厂卫等手段擅权干政，并且在矿监税使等方面征敛取夺。
讲座聚焦于明代宦官信仰佛教这一现象，究其原因当是受统治者推崇佛教以及宫中信佛气氛的影响，促使这些在宫中遭受悲苦境遇的宦官们投身佛教以寻求幸福和心灵的解脱，也期待能在自己终老之时有所依托。明代宦官崇佛有多种表现方式，何教授详细列举了包括向佛教寺院布施、礼敬、皈依僧人、修建佛教寺院、组织养老义会以及怂恿皇帝违制度僧建寺等等。根据文献记载与实地考察，何教授一一举出明代宦官衙署中的佛教寺庵，说明佛教已经深入影响到宦官的日常生活，教义自身也走向了世俗化。最后，何教授展示了一张由其绘制的明代宦官在北京修建佛寺的地图，大致勾勒出当时宦官建佛教寺院的情况：新建寺院78所，重建寺院83所，重修寺院84所，合计245所。
此次讲座意在倡导宫廷史研究中对帝后皇室之外特殊人群的研究，从而使历史更加丰满、立体和生动。
