明代始设的中央机关。清代内阁系由关外时期的内三院所改,至康熙九年(1670年)始成定制,名义上是最高的权力机关,赞襄庶政,办理章疏等,但由于清代先后设立了议政王大臣会议、南书房、军机处等权力机关,大大削弱了其实际预政的功能。
明英宗正统皇帝名朱祁镇,宣德二年(丁未,1427年)十一月十一日生。明宣宗宣德皇帝长子,母贵妃孙氏。
朱祁镇即位时,还是个9岁的孩子,朝政实际上是由协助皇帝处理政务的内阁大学士杨士奇、杨溥、杨荣三人主理。“三杨”是永乐、洪熙、宣德三朝老臣,经验丰富,多谋能断。他们的辅政,使正统初年基本上继承了仁、宣时期的各项政策,保持了社会的稳定。
但是,随着“三杨”的谢世和离任,朝政发生了根本的变化,部分大权落到了太监王振手里。不过几年,终于酿成了皇帝被俘的震惊朝野的大祸。
太监王振原在太子宫当差,他极善察言观色,迎奉拍马,把太子哄得难离他半步。朱祁镇即帝位后,便把他提拔为宫中地位最高的司礼监太监,替皇帝管理和批阅所有奏章。王振成了正统皇帝最为信赖之人。
明朝在洪武年间,本来定有严格的管束太监的制度,“三杨”主政时,王振还不敢过于嚣张,“三杨”去任后,王振下令摘去太祖所立严禁太监干政的铁牌,开始明目张胆地干预朝政。满朝文武尊呼王振“翁父”。
明朝灭元后,蒙古族各部经过几十年休养生息,逐渐强大起来。其中与明廷关系最为密切的,是一支称作瓦剌的蒙古部落,已成为明廷最大的边患。面对日益强大的瓦剌,朝臣多次上疏要求增加军备,整顿兵制,但都被王振驳回。正统十四年(1449年),瓦剌的主政人太师也先,寻衅发兵,分四路向内地进攻。明廷由于多年军备废弛,军队不堪一击,瓦剌军很快就越过边塞,引起明廷一片混乱。王振为邀功讨宠,不顾军力疲惫,粮草不足,竟怂恿皇帝率军亲征。结果号称50多万的明军,出征仅一个月,便在北京西北土木堡地方全军覆没。王振为部下所杀,御驾亲征的正统皇帝,被瓦剌军生擒,史称“土木之变”。
“土木之变”后,其弟朱祁钰继位,改元景泰,英宗被尊为太上皇。次年被释归京,居南宫。景泰八年(1456年)朱祁钰生病,武清侯石亨、副都御史徐有贞及王振余党太监曹吉祥等乘机发动“夺门之变”,英宗再复帝位,改年号天顺。后杀害抗击瓦剌保卫北京有功的大臣于谦等多人,而重用宦官曹吉祥等。
天顺八年(1464年)正月崩,遗诏罢宫妃殉葬。谥法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝。庙号英宗。葬北京昌平裕陵。
宣德十年(1435年 乙卯)
正月 帝以疾不视朝,命群臣朝皇太子于文华殿。初三日,帝卒于乾清宫,年三十八。遗诏:国家重务白皇太后。太子朱祁镇即皇帝位,以明年为正统元年。时方九岁。时外廷传言,太后欲立襄王。大学士杨士奇、杨荣百官入宫,请见太子,太后即至乾清宫宣布“此新天子也。”士奇等呼万岁,浮议乃息。十一日作宣德帝陵。二十五日上宣德帝谥号“宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝”,庙号宣宗。
二月 尊皇太后曰太皇太后,尊皇后为皇太后。时左右有请太后垂帘听政者,太后不许,并命罢一切不急之务,清除宫中玩好之物,时时劝皇帝向学。朝廷大政,群臣白太后,太后全命送内阁,待杨士奇等议诀然后施行。初九日,封帝弟朱祁钰为郕王。
三月 放教坊司乐工三千八百余人。罢山夫役一万七千余人。
六月 葬宣宗章皇帝于景陵。
九月 以王振为司礼监。振少选入内书堂,侍帝于东宫,狡黠得上欢心。
正统元年(1436年 丙辰)
二月 开始经筵。命太师英国公张辅知经筵事,大学士杨士奇、杨荣、学士杨溥同知经筵事,三杨辅政。少詹事王直等九人兼经筵讲官,翰林等儒臣分直侍讲。并定每月一讲,有仪注。中官王振及考功郎中李茂弘认为月讲是虚应故事,粉饰太平,君臣之情不通,可忧。初即位时,方讲开经筵,王振即导幼帝阅武,看武职试骑射。王振逐渐擅权。太皇太后,因王振每欲干政欲诛之,未果。
正统五年(1440年 庚申)
三月 建北京宫殿。永乐灾后,至此方命中官阮安同都督沈清、工部尚书吴中等重建三殿,并修缮乾清、坤宁二宫。共役工匠官军七万余人。
五月 王振喜僧道,每岁一度,至是前后共度二万二千三百余人。
正统六年(1441年 辛酉)
三月 兵部侍郎于谦,因巡抚山西威惠大行,每入京师,无人私谒,王振恨之,命通政史劾谦以久不升迁有怨气。下法司论死,下狱三月始释放,改任大理少卿,山西、河南吏民千人上书请留,久之始复原官。
十一月 以宫殿落成,赐文武大臣宴。有明以来,中官不预外廷宴,是日帝问,王先生为何不来?振知后大怒,帝命开东华门中门召振,振至,百官候拜于门外,振始大悦。
正统七年(1442年 壬戌)
二月 立钱氏为皇后。工部尚书吴中致仕。北京工殿及长、献、景三陵皆吴中所营造,规划井然。
十月 太皇太后张氏卒。王振更无顾忌。帝始御门视事。
十二月 葬太皇太后于献陵。上尊谥曰诚孝昭皇后。洪武中曾置铁碑于宫门,高三尺,上铸:“内臣不得干预政事。”至是王振因太皇太后卒,遂盗毁之。
正统八年(1443年 癸亥)
十一月 宣宗原后胡氏卒。
正统九年(1444年 甲子)
三月 大学士杨士奇卒,年八十。
正统十一年(1446年 丙寅)
七月 大学士杨溥卒。
正统十二年(1447年 丁卯)
十一月 皇长子朱见深生,贵妃周氏出。
正统十四年(1449年 己巳)
七月 也先犯大同边报日数十至,王振劝上亲征。兵部尚书邝埜,侍郎于谦,吏部尚书王直率百官据实况力谏不可,帝不纳。乃下诏亲征,命郕王居守。
八月 十四日,驻土木堡,也先四面合围,不得出,帝被俘。官军死伤者数十万,战殁官员五十余人,史称“土木之变”。十七日,百官集阙下哭。次日太后命郕王监国。侍讲徐珵言“天命已去,惟南迁可以纾难。”尚书胡滢曰:不可。兵部侍郎于谦厉声曰:“言南迁者可斩也!京师天下根本,一动则大事去矣。独不见宋南渡事乎?请速召勤王兵,誓以死守。”尚书王直、学士陈循等议皆同。太监兴安、金英、孛永昌皆言于太后:“若去陵寝将谁与守?”于是,议遂定。郕王总百官,大小事俱启太后。于谦调军运粮,人心稍安。二十一日,升兵部侍郎于谦为兵部尚书。部署北京保卫战。二十二日,以皇太后命,立皇子朱见深为皇太子。仍命郕王代总国政。二十三日,郕王摄朝,御午门左门,右都御史陈镒合诸大臣言:王振倾危社稷,构陷乘舆,请族诛以安人心。王振之党马顺叱陈镒退出,给事中王竑、刑科给事中曹凯捽马顺发,啮其肉,众亦起共殴之,立毙于廷。又振党二人亦击杀之。又抓王振之??,郕王惧欲起,于谦掖王止,请谕百官曰:“顺等罪当死,勿论。”众乃稳定。遂拘振族少长皆斩。籍其家得金银六十库,玉盘百。珊瑚高六七尺者二十株,其他珍玩无算。
九月 廷臣合请太后曰:皇太子幼冲,应立长君,太后然之。告郕王,王惊让再三,后都指挥岳谦出使瓦剌归,口传正统帝旨,令郕王继统,王始受命,即皇帝位。以明年为景泰元年,遥尊正统帝为太上皇。
十月 也先诡称奉太上皇还,遂大举进犯。京师戒严。也先兵落都城,太上皇止于德胜门外,未能进,转西直门,皆防御甚坚不能进。也先兵至土城,居民升屋呼号,投砖石击之,援兵至,也先兵乃挟太上皇退去。
十二月 尊皇太后为上圣皇太后,尊郕王生母贤妃吴氏为皇太后,立妃汪氏为皇后,迁太上皇后钱氏别居仁寿宫。