清代皇家的演戏机构始设于康熙年间，称“南府”，演员由宫内太监组成，故称“内学”。乾隆皇帝六下江南，江南伶人别具特色的表演，令其耳目一新，遂命扬州盐政和苏州织造举荐色艺俱佳的伶人进宫，以充实皇家的演员阵容。为此，朝廷特在景山后辟房百余间，供伶人们排演、居住，为了区别太监组成的“内学”，称其为“外学”。鼎盛时期，两处的艺人有千余人之多。道光时期，改南府为昇平署，大量裁减演戏人员。清末，慈禧太后嗜戏如命，搜罗民间著名艺人充实皇家戏院，清代皇家戏剧得以复兴。

故宫藏戏曲文物异常丰富、种类繁多，有戏衣、盔头、砌末、唱片等，还有属于古籍类的戏本、戏剧画等。众多的戏曲文物真实地再现了清宫当年戏曲演出的盛况，也是清代诸帝爱好，乃至痴迷戏剧的有力佐证。

故宫收藏的清代乐器，以祭祀和殿陛朝会中使用的典制乐器为主，包括“中和韶乐”、“丹陛大乐”、“卤簿乐”等所需的乐器。另外还有一些极具民族特色的乐器，如萨满教祭祀用的“嚓啦器”、“太平鼓”等满族乐器，匏制三弦、胡琴、马头琴等蒙古族乐器。此外，还有乾隆年间西洋诸国进贡的西洋乐器。清代宫中演戏盛行，因此也就留下了不少戏曲伴奏乐器，有单皮鼓、拍板、堂鼓、各种锣、月琴、什不闲等。

故宫收藏的明代以前的乐器不多，但多为珍品。如唐代大忽雷、小忽雷，为传世的孤品，其历史和艺术价值难以估量。再如唐代的“大圣遗音”琴、“九霄环佩”琴、“飞泉”琴，宋代的“玉壶冰”琴、“海月清辉”琴，元代的“朱致远制”琴，明代的“奔雷”琴、“焦林听雨”琴等，时代最晚的是谭嗣同的“残雷”琴。另外还有供观赏用的铁琴、铜琴、石琴等。