1931年9月18日，九·一八事变爆发。中国东北沦陷，华北告急，平津震惊。为故宫藏品安全计，故宫博物院理事会决定将文物迁往上海存储。“南迁”方案一经提出，旋即引发各界人士的不同反响。北平各阶层及至普通市民大多反对“南迁”，文化界著名学者胡适、鲁迅等也在反对之列。鲁迅写有“寂寞空城在，仓皇古董迁”及“文化一去不复返，古城千载冷清清”的讽刺诗句。原内政部北平古物陈列所所长周肇祥是反对南迁最激进、最有能量者，他于中南海成立“北平民众保护古物协会”，自任主席，散发传单，集会演讲，声言不惜以非常之手段阻止故宫文物迁离北平；又联合“工联”煽动工人，不许汽车、排子车等装运文物出门，并公然表示将以武力手段阻止文物南迁。

故宫博物院理事会则坚持文物南迁，理由也很充分：日军一旦入侵北平，文物就有被毁遭劫的危险，而文物一旦损失了，将永无复还之望。因此一面呈文行政院，一面精选文物，集中装箱，做好南迁的准备。政府方面对文物南迁持积极的态度，行政院代理院长宋子文下令文物迁至上海，并代表政府作出“北平安静，原物仍运还”的承诺。同时内政部所属北平古物陈列所、颐和园、国子监以及历史博物馆也奉命准备文物南迁。