中国的山水画类似于西方的风景画，不同的是风景画所描绘的是实地实景，而山水画则不然。山水画家历来注重“饱游饶看”，主张在游遍名山大川的基础上，加以艺术提炼，进行再创造，根据画家的构思和取景手段可将此类山水画分为三种：一、实地山水，画中所表现的山水经过了艺术取舍和构图变化，在一定程度上已不完全是实景。二、概揽山水，所绘之景并非实地实景，而是画家根据其生活体验所进行的艺术创造。三、幻境山水，专事表现海市蜃楼和幻想中的仙山楼阁。
       前两类山水画是表现中国名山大川的主要手段，其作品展现了北自兴安岭、南到粤东、西至天山、东及雁荡的广袤国土的大好河山，倾注了古代画家的爱国之情。其中名山如黄山、华山、泰山、峨嵋山，江湖如黄河、长江、金沙江、太湖、洞庭湖、巢湖等等，或铺展在数尺之绢素，或绘制于多开之册页，千里之遥尽收眼底。还有一类虽非高山大川，然由于或为历代文人雅集之胜地，或是有关于宗教文化的圣地，或系重大历史事件的发生地等，其包容了丰富的文化内涵，堪与名山大川相嫓美，亦令人心驰神往。