兔儿爷源于中秋拜月的习俗,大约于明代开始出现,至清代达到鼎盛。古代传说月宫有捣药的玉兔,其药能令人长生不死,故而玉兔逐渐神化,成为民间供奉祭拜的兔儿爷,其形象多为兔首人身,手持药杵端坐于座骑之上,后来又演化为娱乐小儿的玩具。明末纪坤有一首《戏题》诗:“布席陈供果,俨然东郭逡。向来闻捣药,此日竟为神。狡计怀三窟,清光借一轮,韩卢休侧目,长近月中人。”“东郭逡”是天下跑得最快的兔,“韩卢”即“韩子卢”,是天下跑得最快的狗,传说“韩子卢”追逐“东郭逡”绕山三圈,翻山五次,还是没追上,结果双双累死,被一农夫轻易拾去。诗中以戏谑的语言描写了兔儿爷的形象,劝“韩子卢”不要愤恨,谁让人家“东郭逡”与广寒宫里嫦娥仙子关系密切呢?作者在诗前小序中说:“京师中秋节多以泥抟兔形,衣冠踞坐如人状,儿女祀而拜之。”
清代关于兔儿爷的记载很多,如潘荣陛《帝京岁时纪胜·彩兔》:“京师以黄沙土作白玉兔,饰以五彩妆颜,千奇百状,集聚天街月下,市而易之。” 富察敦崇《燕京岁时记·兔儿爷摊子》:“每届中秋,市人之巧者用黄土抟成蟾兔之像以出售,谓之兔儿爷。有衣冠而张盖者,有甲胄而带纛旗者,有骑虎者,有默坐者。大者三尺,小者尺余。” 让廉《京都风俗志》:“日间市中以土塑兔儿像,有顶盔束甲如将军者,有短衫担物如小贩者,有价坐立起舞如饮酒燕乐者。大至数尺,小不及寸。名目形相,指不胜数。与采画土质人马之类,罗列高架而卖之,以娱小儿,号为兔儿爷。”与明代不同的是,兔儿爷由祭拜的对象逐渐变成了中秋节儿童们的传统玩具。
清代宫廷中很早就有供奉兔儿爷的习俗。据佚名《前清宫词》:“中秋分外月华明,领宴归来夜色清。不供嫦娥怜兔影,为侬捣药祝长生。”诗下自注:“京师秋节,以泥塑兔神,兔面人身,面贴金,泥身施彩绘。巨者至高三四尺,价近万钱。贵家巨室,儿童闺阁,多购以归,香花果饼供养之。习尚如此,禁中亦然,殊可怪也。”故宫现藏的一批兔儿爷多为模印制成,打底粉,施彩绘,衣冠华丽,大者高约40厘米,小者不足10厘米,兔首人身,双目直视前方,紧闭三瓣嘴,手握捣药杵,或骑鹿、或坐于莲花之上,造型端庄中又表现出稚气,显得活泼可爱。这批兔儿爷的造型、色彩与民间基本相同,应是清代晚期从市场购入,供小皇帝赏玩的。清代晚期同治、光绪、宣统皇帝都是幼年即位,尤其是末代皇帝溥仪退位时也才6岁,他们的玩具大多得以留在宫中,这批兔儿爷也就一直保存到今天。