1402年，明太祖朱元璋第四子燕王朱棣发动政变，武力夺取政权，成为明代第三位皇帝，并改年号为永乐，后人称其为永乐皇帝。朱棣执政初期仍以南京为首都，但因其为燕王时长居北方，深感北元残余势力的威胁，出于军事上的考虑及巩固政权的需要，他于永乐四年（1406年）下诏，“以明年五月建北京宫殿”，并派官采木、烧砖，征发各地工匠、军士、民丁，自此拉开了北京皇宫营建的序幕。