十二生肖，亦称十二时。湖北云梦睡虎地出土的成书于先秦时期的竹简《日书》中记载了目前所知最早的十二生肖，只不过与后来通行的并不完全一致。考证十二生肖的渊源，当和周代驱除疫鬼的大傩礼仪相关，《后汉书·礼仪志》载：“先腊一日大傩，谓之驱疫。其仪……十二兽有衣毛角……因作方相与十二兽舞”，自此十二兽见于文献。东汉时期，伴随阴阳五行学说的盛行，人们逐渐开始用十二生肖来代表古代历法上的十二地支，组合成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，既表示干支纪年，又说明某一年份的属相。至于以12种动物计一日之12时，自前汉始，其法为分别以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪对应一日之子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥12个时辰，申猴时则为15～17时。这种以动物纪时辰的方法也流行于藏、苗、彝、纳西、哈尼、羌、黎、土家等民族的古历法中，可以说是古代汉藏语族的一种通例。