明永乐十八年（公元1420年）建成。清乾隆时重修。原名谨身殿，明嘉靖时改名建极殿，清顺治时始称保和殿。

每年除夕，皇帝在此宴请少数民族王公大臣。自乾隆后期，这里便成为举行“殿试”的场所。“殿试”是科举制度最高一级的考试，每三年举行一次，被录取者称“进士”，前三名为“状元”、“榜眼”、“探花”。

现殿内为清代原状陈列。