满族定鼎中原，受汉文化影响，宫中文化生活嬗变。关外“篝火观舞”、“饮酒摔跤”的粗犷娱乐形式，被更有观赏价值的戏曲替代，并成为宫中娱乐和庆典活动的重要内容。
宫廷演戏为世人了解皇家生活情景开启了一扇绝佳的窗口。内廷演戏，各朝发展并不平衡。乾隆朝社会稳定，库府充盈，戏曲活动形成高潮。嘉庆后各朝，内忧外患，经济萧条，宫中习艺人员骤减，戏曲活动转入低谷。慈禧听政，嗜戏如命，戏曲活动又重现生机。
演戏除满足帝后欣赏之外，还成为一种驾驭控制的手段，通过看戏来礼遇廷臣及外藩首领，达到恩赐和怀柔之目的。同时在编写戏本时，有意加入宣扬忠孝、粉饰升平的内容，以教育臣僚、藩封，实施教化统治。
帝后对戏曲的热衷，使得诸多剧种流派竞相入宫献艺，因而得以在词曲编写、表演艺术等方面融汇、升华。清宫演戏在中国戏曲史上占有重要地位。
本展览依据故宫现存大量戏曲文物，从演戏机构、戏装砌末、剧本、戏台、帝后赏戏景观等方面加以展示，并遴选当年入宫名伶唱片复原播放，使观众从视觉和听觉上全面感受清代宫廷戏曲活动。
演戏机构与演员
清宫设立专门机构管理戏曲排练与演出等事务。清初承袭明宫教坊司旧制，康熙朝设“南府” 与“景山”，道光七年(1827年)南府改组为升平署，并一直沿袭至清末。清宫承应演戏的艺人，南府时代主要有“内学”与“外学”，内学指太监伶人，外学由来自江南等地的优秀民间艺人及从内务府三旗子弟中挑选的旗籍伶人组成；升平署时代则主要由太监艺人承差。光绪初年，慈禧太后为欣赏时兴的西皮、二黄诸腔戏，又以其寝居长春宫的近侍太监为主成立“普天同庆”本宫班。晚清时期，升平署还挑选大量的民间戏班与著名演员入宫承应。
戏画宫廷戏曲画是描绘晚清宫廷戏曲演出场景的画作，绢本，工笔，设色。咸丰年间，徽班入宫演出，令人耳目一新。因而，内务府如意馆画士秉承皇帝的旨意作画，撷取精彩的戏剧场面定格下来，以备观赏。这些戏画均为工笔细描之作，将人物的脸谱服饰、言情神态及桌椅砌末等均细致真切地绘出，据此可对照出现藏的某些戏衣实物和具体的剧情片段。宫廷戏画真实地再现了当年演员绝佳的扮相，是宫廷戏曲活动丰富、具体的形象资料。
剧目与剧本宫苑戏台
戏曲活动的日渐兴盛使得戏台的营造也达到登峰造极的地步。宫中戏台形式多样，结构精巧，装饰奢华，已成为宫殿建筑的重要组成部分。戏台的功能划分更便于帝后赏戏，有建于室内以演宴戏、岔曲为主的小戏台；有与寝宫为邻，以承朔望、年节频繁演戏的中型戏台；还有结构特殊、非宫廷不备、专演群仙神道祝寿和连台本戏的三层大戏台。戏台已不仅限于禁宫，皇帝驻跸的苑囿行宫中所建戏台堪与宫中媲美。戏台的建造以乾隆时期最盛。
戏曲活动的日渐兴盛使得戏台的营造也达到登峰造极的地步。宫中戏台形式多样，结构精巧，装饰奢华，已成为宫殿建筑的重要组成部分。戏台的功能划分更便于帝后赏戏，有建于室内以演宴戏、岔曲为主的小戏台；有与寝宫为邻，以承朔望、年节频繁演戏的中型戏台；还有结构特殊、非宫廷不备、专演群仙神道祝寿和连台本戏的三层大戏台。戏台已不仅限于禁宫，皇帝驻跸的苑囿行宫中所建戏台堪与宫中媲美。戏台的建造以乾隆时期最盛。
行头、砌末和乐器由于帝后的爱好与提倡，宫廷演戏空前兴盛，其排场规模也反映在戏剧的行头、砌末、乐器上。砌末为剧中各种道具的总称，种类繁多，用途广泛。伴奏乐器有管弦乐器、打击乐器等。清宫演戏以乾隆、光绪两朝最盛，所存文物也以这两个时期为多
阅是楼阅是楼为帝后观戏之所。室内因礼仪而设宝座，楼上、下四壁悬挂屏联字画，几架陈设鼎尊炉瓶、史籍典册、古玉瓷器、珠宝文玩，实为逸乐佳处。帝后还多次在此设宴进膳。每逢宫中寿典则演戏数日。
